WRC - Ogier triomphe au bout du chaos au Rallye de Grèce

Le mythique Rallye de l’Acropole a une nouvelle fois confirmé sa réputation d’épreuve impitoyable. Entre pierres tranchantes, pistes cassantes, crevaisons à répétition et retournements de situation constants, la manche grecque du WRC a offert un week-end aussi spectaculaire qu’éreintant. Au terme d’un duel haletant face à Thierry Neuville, Sébastien Ogier a finalement décroché une 69e victoire en championnat du monde, quinze ans après son premier succès sur les routes grecques.

Vendredi : Neuville résiste à l’enfer grec

Dès la première véritable journée de course, les spéciales autour de Loutraki ont mis les équipages à rude épreuve. Les six secteurs chronométrés, totalisant plus de 129 kilomètres, ont immédiatement provoqué crevaisons, pertes de temps et dégâts mécaniques. Thierry Neuville a parfaitement géré ces conditions extrêmes. Le pilote Hyundai a pris la tête du rallye dans la spéciale de Stiri après une crevaison d’Adrien Fourmaux, alors leader provisoire. Malgré des problèmes d’équilibre aérodynamique liés à la perte de son splitter avant, le Belge a conservé un rythme solide pour terminer la journée avec 9,7 secondes d’avance sur Sébastien Ogier. Le Français de Toyota est resté constamment en embuscade. Sans prendre de risques inconsidérés, Ogier s’est surtout attaché à éviter les pièges de l’Acropole, remportant tout de même la spéciale de Stiri pour maintenir la pression sur Neuville.

Adrien Fourmaux, très rapide en début de rallye, avait pourtant impressionné. Vainqueur de Bauxites puis auteur d’un chrono exceptionnel sur Parnassos, il avait pris les commandes avant qu’une crevaison ne le fasse reculer. Le Français a néanmoins terminé la journée en beauté grâce à un scratch dans Thiva, remontant au troisième rang. Chez M-Sport Ford, la journée a été contrastée. Jon Armstrong a signé la première victoire de spéciale de sa carrière en WRC sur Elikon Mountain après avoir brièvement occupé la troisième place du général. Mais une crevaison puis une perte de puissance l’ont finalement contraint à l’abandon.

Josh McErlean a profité du chaos ambiant pour grimper au quatrième rang devant Martins Sesks et Takamoto Katsuta. À l’inverse, Elfyn Evans a énormément souffert en ouvrant la route. Le leader du championnat a perdu plus de deux minutes dans les gravillons et les pierres, terminant seulement septième.

Samedi : le duel Neuville – Ogier s’intensifie

La deuxième étape, disputée dans le Péloponnèse, a poursuivi l’œuvre de destruction du rallye grec. Si les routes semblaient parfois moins rocheuses, les portions sablonneuses, la boue sous les arbres et les passages très dégradés du second tour ont continué à piéger les concurrents. Devant, Thierry Neuville et Sébastien Ogier se sont livrés un véritable combat stratégique. Le Français a réduit progressivement son retard durant la matinée, revenant à seulement 3,7 secondes avant l’assistance de midi. Ogier a même tenté un pari audacieux l’après-midi en n’emportant qu’une seule roue de secours afin d’alléger sa Toyota. Neuville a cependant répondu avec autorité, notamment dans le second passage de Ghymno, pour conserver les commandes. Mais Ogier a remporté la dernière spéciale du jour à Menalo Mountain et réduit l’écart à seulement 4,1 secondes avant la dernière journée.

Derrière eux, la lutte pour le podium a été animée. Fourmaux semblait solidement installé troisième avant une nouvelle crevaison dans Ghymno. Takamoto Katsuta en a profité pour récupérer la position, le Japonais adoptant une approche prudente mais efficace dans les pièges grecs. Fourmaux a toutefois réagi dans la dernière spéciale pour reprendre la quatrième place à Josh McErlean avec seulement une seconde d’avance. L’Irlandais de M-Sport continuait malgré tout d’impressionner grâce à une course propre et régulière. La journée a également été difficile pour Elfyn Evans, victime d’une crevaison spectaculaire dans la dernière spéciale. Le Gallois a perdu près de deux minutes supplémentaires et chuté à la septième place.

En WRC2, Andreas Mikkelsen conservait provisoirement la tête devant Robert Virves après une nouvelle journée extrêmement serrée.

Dimanche : Ogier renverse Neuville et s’offre la victoire

Le suspense est resté total jusqu’aux derniers kilomètres. Neuville abordait la dernière étape avec seulement 4,1 secondes d’avance, mais Ogier a immédiatement frappé fort dans Aghii Theodori pour prendre les commandes du rallye. Les deux hommes ont ensuite signé exactement le même temps dans Loutraki 1, laissant l’écart inchangé avant les deux dernières spéciales. Le tournant du rallye est finalement intervenu lors du second passage d’Aghii Theodori : Thierry Neuville y a subi deux crevaisons arrière et perdu plus de cinquante secondes. Ogier n’avait alors plus qu’à gérer jusqu’à l’arrivée. Mais fidèle à son expérience, le Français a tout de même remporté la Power Stage pour conclure un week-end parfait avec la victoire au rallye, le classement Super Sunday et la Power Stage. Cette 69e victoire en WRC marque également son deuxième succès au Rallye de Grèce, quinze ans après le premier.

Sébastien Ogier : « Ça fait du bien de remporter à nouveau le Rallye de l’Acropole après tant d’années. On dirait que les dieux grecs étaient encore une fois de mon côté ! Comme souvent ici, le rallye a été très éprouvant, surtout pour les pneus ; je suis donc ravi que nous ayons réussi à éviter les ennuis cette fois-ci. La lutte a été serrée avec Thierry et il n’y avait pas moyen de relâcher la pression, même dans la Power Stage, car le terrain était très cassant. J’ai essayé de piloter avec autant de douceur que possible — j’ai d’ailleurs été surpris par mon chrono — mais je suis très heureux d’empocher le maximum de points, ce qui est exactement ce dont nous avions besoin. »

Neuville, longtemps dominateur, devait se contenter de la deuxième place. Malgré la frustration, le Belge retenait aussi les progrès de sa Hyundai sur la terre. Takamoto Katsuta complétait le podium après une prestation très mature. Solide tout au long du week-end, le Japonais a évité les erreurs et les crevaisons majeures pour offrir un excellent résultat à Toyota.

McErlean brille, Fourmaux malchanceux

Josh McErlean a signé la meilleure performance de sa carrière en WRC avec une superbe quatrième place sur la route après un rallye extrêmement intelligent. Sami Pajari terminait cinquième devant Adrien Fourmaux. Le Français de Hyundai peut nourrir des regrets : leader vendredi matin, souvent parmi les plus rapides, il a vu ses ambitions ruinées par plusieurs crevaisons et incidents successifs. Elfyn Evans, malgré un week-end compliqué, a conservé la tête du championnat du monde. Martins Sesks a terminé huitième.

Après l’arrivée, McErlean et Fourmaux ont toutefois écopé d’une pénalité d’une minute chacun pour ne pas avoir correctement attaché leurs ceintures de sécurité lors de deux incidents distincts. Cette sanction a fait reculer McErlean de la quatrième à la sixième place finale, tandis que Fourmaux est passé de cinquième à septième. Sami Pajari et Elfyn Evans en ont profité pour gagner chacun une position.

Virves s’impose en WRC2, Fontana domine le WRC3

En WRC2, Robert Virves a décroché sa troisième victoire dans la catégorie après un final mouvementé. Andreas Mikkelsen semblait se diriger vers le succès avant de devoir changer une roue dimanche matin, offrant finalement la tête à l’Estonien. Alejandro Cachón a complété le podium de catégorie tandis que Roope Korhonen, quatrième en Grèce, a pris la tête du championnat WRC2. En WRC3, Matteo Fontana a confirmé sa domination de la saison. Malgré une crevaison lors de la dernière journée, l’Italien s’est imposé confortablement et a renforcé son avance au championnat.