WRC – Sébastien Ogier s’impose en Croatie au terme d’une lutte sans merci

La dix-huitième des vingt spéciales au programme de ce rallye de Croatie 2024 allait être le tournant de cette quatrième manche du WRC, notamment pour les 3 leaders du championnat qui partaient tous à la faute.

Dès le vendredi, la lutte s’annonçait intense tout au long du rallye, même si Thierry Neuville parvenait à se ménager une courte avance de 10 secondes sur Elfyn Evans lors des 5 premiers chronos, mais cette avance se réduisait à néant dans la sixième spéciale en raison d’une crevaison et les deux pilotes concluait la journée à égalité, devançant de 6 secondes Sébastien Ogier, ce dernier ayant été quelque peu handicapé par la route salie en raison de sa position de départ.

Derrière ce trio, Ott Tänak pointait à 40 secondes des leaders devançant la Ford d’Adrien Fourmaux d’une dizaine de secondes, Takamoto Katsuta, Andreas Mikkelsen et Grégoire Munster concluaient le classement des Rally1 mais avec un retard déjà important.

Le lendemain, sur une journée où le trio leader continuait d’être à la limite, la différence se faisait sur les choix de pneumatique en raison d’une pluie annoncée et qui ne faisait pas son apparition le matin, ce qui pénalisait les Toyota alors que Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe prenait l’avantage avec 4 pneus tendres.

Et, dans l’après-midi, le duo belge faisait, encore, le bon choix et ils concluaient cette deuxième journée en tête, avec près de 5 secondes d’avance, d’une lutte au dixième de seconde, comme en témoignait sa satisfaction d’avoir repris 9/10ème de secondes sur un chrono sur la Toyota d’Elfyn Evans. Faisant jeu égal sur la journée avec leurs coéquipiers, Sébastien Ogier et Vincent Landais terminaient cette première partie de l’épreuve au troisième rang à 11 secondes des leaders devant Ott Tänak et Adrien Fourmaux qui prenaient les points des quatrième et cinquième place.

Quatre épreuves spéciales étaient au programme du “Super dimanche”. Et, si Elfyn Evans refaisait la moitié de son retard dans le premier chrono du jour, le rallye basculait dans le premier passage dans Zagorska Sela – Kumrovec. Ainsi, Adrien Fourmaux tapait un bloc en béton, chargé d’éviter au pilote de couper les cordes, et était contraint de s’arrêter en spéciale perdant un quart d’heure. Elfyn Evans tapait un talus dans une section étroite et partait en tête à queue perdant une vingtaine de secondes, tout comme Thierry Neuville qui sortait dans une haie. Mais, si la Toyota s’en sortait quasiment indemne, la Hyundai i20 perdait son aileron ce qui allait pénaliser l’équipage belge pour la fin de l’épreuve.

Dans ces conditions, Sébastien Ogier et Vincent Landais étaient propulsés en tête malgré quelques manœuvres où l’équipage flirtait avec la limite. Et, si leurs coéquipiers britanniques reprenait un peu de temps dans le pénultième chrono, le duo français l’emportait au terme des 20 spéciales avec près de 10 secondes d’avance sur l’autre Toyota.

Sébastien Ogier : « Je suis très heureux de remporter cette victoire. Ce fut un week-end difficile : nous le savions en arrivant ici avec notre position de départ, mais nous avons attaqué tout le week-end, nous n’avons jamais abandonné et nous avons mis la pression autant que nous le pouvions. Je pense que je n’ai jamais vécu autant de moments intenses dans un rallye, repoussant les limites comme jamais, mais surtout, nous avons remporté la victoire. Et cette victoire est synonyme pour mois de mon centième podiums, c’est un joli chiffre et c’est super d’y parvenir sur une victoire. Je profite de chaque opportunité que j’ai de piloter ces voitures et c’est agréable de voir que nous avons encore un peu de vitesse. Je suis super content pour l’équipe, même si on ne peut pas faire autant de différence dans les points. C’est une belle performance d’équipe et continuons à pousser sur cette voie. »

Handicapés par la perte de l’aileron, Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe finissaient à 45 secondes des vainqueurs devant Ott Tänak et Martin Järveoja, Takamoto Katsuta et Aaron Johnston complétant le top 5 tout en remportant le Super dimanche devant Ott Tänak/Martin Järveoja et Sébastien Ogier/Vincent Landais.

Andreas Mikkelsen et Torstein Eriksen terminent sixième devant Grégoire Munster et Louis Louka. Huitième au général, Nikolay Gryazin et Konstantin Aleksandrov remportent la catégorie Rally2 au terme d’un duel avec leurs coéquipiers chez Citroën Yohan Rossel et Arnaud Dunand, Sami Pajari et Enni Mälkönen complètent le top 10 et le podium en Rally2. De leur côté, Romet Jürgenson et Siim Oja remportent la catégorie JWRC et le Rally3.

Malgré la faute qui les obligeait à réparer en bord de spéciale, Adrien Fourmaux et Alexandre Coria parvenaient à franchir la ligne d’arrivée et ainsi valider les 8 points pris au terme de la journée du samedi. Et, en remportant la Powerstage, l’équipage Ford marquait 5 points bonus leur permettant ainsi de confirmer leur troisième place au championnat.

Classement final rallye de Croatie