WRC – Sébastien Ogier grand gagnant du Safari

Même si le parcours est sur le plan d’un rallye WRC classique, le retour du Safari Rally au sein du WRC est à marquer d’une pierre blanche tant la difficulté de l’épreuve, pour les mécaniques, a fortement joué dans le classement final.

Ainsi, alors que Thierry Neuville prenait les commandes de l’épreuve dès la première boucle du vendredi avec une poignée de seconde d’avance sur Kalle Rovanperä, la liste des abandons au sein des WRC comptait déjà Elfyn Evans, Dani Sordo, Oliver Solberg et Lorenzo Bertelli alors que le leader du championnat Sébastien Ogier rejoignait l’assistance avec une suspension endommagée et se retrouvait à plus de 2 minutes du leader.

Troisième à l’issue de cette boucle matinale, Ott Tänak avouait avoir roulé très prudemment pour ne pas subir de casse et devançait Takamoto Katsuta. Et, l’après-midi, le pilote japonais allait être le plus sérieux rival au pilote belge puisque, ce dernier voyait son avance fondre suite à une double crevaison, alors que Kalle Rovanperä partait à la faute en fin de journée. Également victime d’une crevaison, Ott Tänak concluait cette journée au troisième rang après avoir roulé à 60 % de ces capacités jugeant même que c’était trop par endroit, alors que Sébastien Ogier, malgré les deux minutes perdues en matinée, pointait au quatrième rang à 1 minute et 50 secondes du leader. Le top 6 de cette première journée était complété par les deux Ford officielles, Gus Grennsmith, malgré la casse d’une barre anti roulis, précédant Adrien Fourmaux.

Le lendemain matin Thierry Neuville reprenait un peu le large sur son poursuivant japonais, alors que Sébastien Ogier réduisait quelque peu son retard sur Ott Tänak. Mais, en fin de journée, un orage allait inverser ces positions puisque le pilote Estonien, en panne de ventilation était contraint de s’arrêter en raison de la buée sur le pare-brise et perdait plus de 2 minutes laissant ainsi passer le pilote français qui remontait au troisième rang derrière Thierry Neuville et Takamoto Katstuta, les deux Ford de Gus Greensmith et Adrien Fourmaux continuant leur rallye au cinquième et sixième rang.

Mais, après un samedi où les faits de course furent, “plus calme” la première spéciale du dernier jour était, le théâtre d’un nouveau temps fort puisque Thierry Neuville était victime d’une casse de suspense à l’arrière droit. Et, si le pilote belge parvenait à franchir l’arrivée de la spéciale, il était contraint à l’abandon, laissant la place de leader à Takamoto Katsuta, lequel ne comptait plus qu’une poignée de seconde d’avance sur Sébastien Ogier.

Et, si Takamoto Katsuta se retrouvait en tête de l’épreuve, Sébastien Ogier refaisait vite son retard sur son coéquipier et prenait l’avantage lors d’une matinée marquée par le premier temps scratch d’Adrien Fourmaux en WRC, et le premier d’une Ford cette saison. Et, en réalisant le quatrième temps de la Powerstage, remportée par Ott Tänak, Sébastien Ogier réalisait une très grosse opération au championnat en signant sa quatrième victoire en six rallyes et en marquant 27 points luis permettant d’avoir une belle avance.

Sébastien Ogier : « Ce rallye a été une expérience incroyable. On a reçu un soutien extraordinaire de la part des gens. Merci infiniment, vous avez un beau pays ! Le rallye a beau être plus court que par le passé, ça reste un très gros challenge et ça nous a plu ! C’est une super victoire pour nous. Après notre souci de vendredi, on a vraiment connu un super week-end, avec un bon rythme et une voiture qui a été géniale. Je veux féliciter Taka, il a fait du super boulot, bravo à lui ! C’est un excellent résultat pour l’équipe ! »

Deuxième, Takamoto Katsuta monte sur son premier podium en WRC devant Ott Tänak qui, après avoir connu de grosse désillusion lors des épreuves précédentes marquait, à nouveaux, de gros points. Quatrième à l’arrivée, Adrien Fourmaux confirme les espoirs qui lui sont portés même si une pénalité de 10 secondes, pour avoir un peu trop coupé un virage, après l’arrivée le rétrogradait au cinquième rang derrière son coéquipier Gus Grennsmith, les deux équipage Ford offrant à M-Sport quelques gros points au championnat constructeur. Malgré ses mésaventures et l’obligation de repartir en super rally, Kalle Rovanperä terminait sixième devant les locaux Onkar Rai, Karan Patel et Carl Tundo qui prenaient les trois premières places en WRC3, Elfyn Evans complétant le top 10.