Le dernier rendez-vous de la saison 2023 du WRC ne fut pas de tout repos. Ainsi, une météo hivernale sur les routes japonaises allait rendre le pilotage à de la survie dans certaines conditions et la course allait se jouer à celui qui allait en sortir sans dommage. Et, à ce jeu, le Gallois Elfyn Evans est sorti grand gagnant assurant ainsi sa place de dauphin au championnat.
Si le rallye débutait par une spéciale dans un stade le jeudi, les vraies hostilités commençaient le vendredi matin sous des trombes d’eau. Et, dès le premier chrono du jour Dani Sordo et Adrien Fourmaux étaient contraints à l’abandon après s’être fait piéger sur la même coulée d’eau sur la route. Si Takamoto Katsuta se faisait, lui aussi, surprendre au même endroit, il parvenait néanmoins à repartir mais avec d’importants dégâts lui faisant perdre plusieurs minutes avant l’assistance de mi-journée.
Devant, Elfyn Evans s’en sortait le mieux et signait les deux premiers temps scratch portant son avance sur Thierry Neuville à plus de 25 secondes à mi-journée. Mais, si le pilote Hyundai refaisait une bonne partie de son retard dans la première spéciale de la deuxième boucle, il partait, lui aussi, à la faute et été contraint à l’abandon, laissant la deuxième place à Sébastien Ogier. Parti à la faute, le multiple champion du Monde recevait une pénalité d’une minute, après que son équipe ait inspecté son arceau entre deux épreuves spéciale, et se retrouvait à près de 2 minutes de son coéquipier, Kalle Rovanperä pointant lui au troisième rang mais à plus de 2 minutes du leader.
Quatrième au général, Andreas Mikkelsen menait un peloton de 3 Rally2 avec Grégoire Munster et Nikolay Gryazin, les pilotes de la catégorie WRC2 devançant Esapekka Lappi et Ott Tänak à l’issue de cette première journée, ces deux derniers ayant été lourdement handicapés par de la buée, Ott Tänak étant même contraint de pilote en regardant par la portière de sa Ford Fiesta.
Les écarts très conséquents à l’issue de la première étape n’allait plus vraiment évoluer sur les deux dernières étapes malgré l’arrivée de la neige si ce n’est la remontée de la Takamoto Katsuta devant son public, le pilote Toyota parvenait ainsi à remonter au cinquième rang derrière Esapekka Lappi qui empêchait Toyota de réaliser le quadruplé sur ses terres.
Fort de son avance le vendredi soir, Elfyn Evans gérait ces conditions de mains de maître et sans faire de faute, et remportait ainsi sa troisième épreuve cette saison :
Elfyn Evans : « C’est vraiment fort de remonter sur la plus haute marche du podium et, qui plus est, dans un triplé de l’équipe. C’est un résultat incroyable et nous ne pouvions espérer mieux pour l’épreuve à domicile de Toyota. Ce fut un week-end long et difficile. Vendredi, sous une météo exceptionnellement compliquée, nous nous sommes retrouvés avec une avance confortable. Après, ce fut un autre défi que de gérer l’écart plutôt d’attaquer à fond, mais je suis très heureux de ce résultat. Un grand bravo à l’équipe ce fut une saison incroyable, la voiture était géniale et je suis vraiment fier et heureux pour tout le monde. »
Handicapé par une sortie de route le vendredi et qui allait occasionner une pénalité, Sébastien Ogier concluait son année au deuxième rang devant Kalle Rovanperä, Toyota s’offrant ainsi un triplé devant son public. Au pied du podium Esapekka Lappi devançait Takamoto Katsuta et Ott Tänak.
Septième au général, Andreas Mikkelsen remportait le WRC2. Malmené par Grégoire Munster tout au long du rallye, le vainqueur du WRC2 en 2023 bénéficiait d’une faute du pilote Ford pour l’emporter devant Nikolay Gryazin et Kajetan Kajetanowicz, ce dernier remportant le WRC2 Challenger. Enfin, notons que la dixième place au général revenait à Hiroki Arai sur une Peugeot 208 Rally4.
Classement du rallye du Japon
- E. Evans S. Martin Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid 3:32:08.8
- S. Ogier V. Landais Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid +1:17.7
- K. Rovanperä J. Halttunen Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid +1:46.5
- E. Lappi J. Ferm Hyundai i20 N Rally1 Hybrid +2:50.3
- T. Katsuta A. Johnston Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid +3:10.3
- O. Tänak M. Järveoja Ford Puma Rally1 Hybrid +3:28.3
- A. Mikkelsen T. Eriksen Škoda Fabia RS +7:33.7
- N. Gryazin K. Aleksandrov Škoda Fabia RS +8:49.6
- K. Kajetanowicz M. Szczepaniak Škoda Fabia RS +19:25.9
- H. Arai H. Tachikui Peugeot 208 Rally4 +22:22.7
Powerstage
- T. Neuville M. Wydhaeghe Hyundai i20 N Rally1 Hybrid
- O. Tänak M. Järveoja Ford Puma Rally1 Hybrid
- E. Lappi J. Ferm Hyundai i20 N Rally1 Hybrid
- T. Katsuta A. Johnston Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid
- S. Ogier V. Landais Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid
Classement Championnat Constructeur
- Toyota Gazoo Racing World Rally Team 504
- Hyundai Shell Mobis World Rally Team 399
- M-Sport Ford World Rally Team 271
Classement Championnat Pilote
- K. Rovanperä 235
- E. Evans 191
- T. Neuville 184
- O. Tänak 162
- S. Ogier 114
- E. Lappi 98
- T. Katsuta 89
- D. Sordo 63
- T. Suninen 42
Le dernier podium 2023 franchi et déjà les yeux sont braqués sur 2024. Depuis quelques temps, Ott Tänak a annoncé son retour chez Hyundai Motorsport et sera donc associé, comme l’an dernier, à Thierry Neuville. Si Esapekka Lappi sera lui aussi au sein du constructeur Coréen pour un programme partiel, rien n’est encore confirmé pour le nom de celui avec qui le Finlandais partagera la troisième auto.
Du côté des champions, la surprise est que Kalle Rovanperä fera une saison partielle en 2024. Tombé dans un baquet dès son plus jeune age, le double champion fera une pause en 2024 en n’effectuant qu’une saison partielle à l’instar de Sébastien Ogier qui rempilera, lui aussi, au sein de Toyota pour une sélection de Rallye. Dès lors, Elfyn Evans sera le numéro 1 chez Toyota et accompagné de Takamoto Katsuta.
Quant à Ford M-Sport, le départ d’Ott Tänak laisse un vide. Et, à ce jour, rien n’est sûr quand aux équipages qui seront au volant des Ford Puma en 2024.
Crédits photos : Red Bull ; citation : Toyota
