WRC – Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe décrochent le titre mondial

Après avoir longtemps terminé aux portes du Graal, avec notamment 5 places de deuxième au championnat, le pilote Belge Thierry Neuville a décroché au Japon le titre de champion du Monde des Rallyes pilote, son coéquipier Martijn Wydaeghe décrochant lui la couronne dédié aux coéquipiers.

Pourtant, pour l’équipage Belge, tout avait bien mal débuté au pays du soleil levant. Ainsi, alors qu ‘ils arrivaient avec une confortable avance sur leur dauphin et coéquipier Ott Tänak, une Hyundai privé de son turbo une grande partie de la première étape allait leur faire perdre énormément de temps et les faisait rétrograder bien au-delà du top 10.

De leur côté, Ott Tänak et Martin Järveoja dominaient les deux premières étapes, seuls Elfyn Evans et Scott Martin parvenaient à limiter les écarts, alors que Sébastien Ogier et Vincent Landais avaient été victimes d’une crevaison dès le premier jour. Et, si l’équipage français était parvenu à revenir au troisième rang, important pour le championnat constructeur, c’était à plus d’une minute et demie des leaders.

Mais, le tournant du rallye, et des championnats, survenait dans le dix-septième chrono lorsque la Hyundai des leaders sortait de la route et abandonnait privant ainsi l’équipage estonien de leurs points du samedi. Dès lors, Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe étaient sacrés champion du Monde avant même le terme du rallye :

Thierry Neuville : « Être sacré ici champion du monde duWRC 2024 est un rêve devenu réalité. Je dois commencer par remercier mon équipe avec laquelle je suis depuis 11 ans : je n’aurais pas pu y arriver sans vous. Nous avons terminé deuxièmes à de nombreuses reprises, mais nous n’avons jamais perdu espoir que notre heure viendrait. Je voudrais également féliciter et remercier Martijn ; ces quatre saisons ensemble ont été incroyables et nous avons construit un solide équipage dans le cockpit. J’espère que ce sera la première d’une longue série pour nous. Je suis très honoré de ramener à la maison ce premier titre de pilote pour Hyundai Motorsport. »

Autre conséquence, Toyota Gazzo Racing, qui comptait plusieurs longueurs de retard avant cet ultime rendez-vous, prenait l’avantage avec les points du samedi avant que, lors de la journée du dimanche, Thierry Neuville et Andreas Mikkelsen, redonnent quelques points (théorique) à Hyundai en prenant les deux premières positions du « Super Sunday », au point que les deux constructeurs étaient à égalité avant la Powerstage.

Dès lors, le titre constructeur allait se jouer sur la dernière spéciale du championnat, et Andreas Mikkelsen et Torstein Eriksen faisaient un petit écart dans les bois perdant une poignée de seconde au passage. Et, si Thierry Neuville et Martjin Wydaeghe, qui s’élançaient à la suite, amélioraient le chrono des Norvégiens, Takamot Katsuta et Aron Johnston, qui se positionnaient entre les deux Hyundai sur ce chrono, donnaient deux chances au constructeur Japonais pour remporter le championnat, car si l’une des deux autres Toyota réalisaient le meilleur temps, le titre était pour eux.

Et, à ce jeu, Sébastien Ogier et Vincent Landais sortaient grands vainqueur en améliorant le temps des nouveaux champions du Monde (pilote et copilote) d’une seconde et demie, et lorsque qu’Elfyn Evans et Scott Martin franchissait la ligne d’arrivée, Toyota Gazoo Racing remportait la couronne constructeur, assortie de la victoire à domicile :

Elfyn Evans : « Ce fut une dernière journée passionnante au Rallye du Japon et nous sommes ravis du résultat final. C’est un événement très spécial pour l’équipe, car c’est un rallye à domicile et je suis naturellement très heureux de le remporter de nouveau. Je suis également très heureux de contribuer au titre constructeur : cela signifie beaucoup pour chaque membre de l’équipe et je suis fier d’en faire partie. Nous n’avons peut-être pas toujours eu la performance que nous souhaitions tout au long du week-end, mais nous avons continué à attaquer jusqu’à la fin. J’ai de la compassion pour Ott ce matin, car il a dû attaquer, et cela nous a ouvert des opportunités, mais ce n’était pas facile de terminer l’épreuve et de marquer les points dont nous avions besoin. »

Sébastien Ogier et Vincent Landais complétait un doublé pour Toyota devant Adrien Fourmaux et Alexandre Coria qui décrochaient un nouveau podium. Takamoto Katsuta et Aaron Johnston terminaient au quatrième rang devant Grégoire Munster et Louis Louka, les nouveaux champions prenant la sixième place finale après leur journée difficile du vendredi.

Enfin, si Nikolay Gryazin et Konstantin Aleksandrov remportaient l’épreuve en Rally 2, Sami Pajari et Enni Mälkönen, deuxième de l’épreuve, remportaient le titre en WRC2 avant, ce lundi, d’être officialisé en Rally 1 chez Toyota la saison prochaine. En effet, le constructeur Japonais a annoncé l’engagement de quatre voitures pour la totalité de la saison avec Kalle Rovanperä, Elfyn Evans, Takamoto Katsuta et le jeune finlandais, mais ce dernier ne sera plus accompagné la saison prochaine d’ Enni Mälkönen dans le baquet de droite. En complément, Sébastien Ogier continuera avec Toyota sur un programme partiel avec, notamment, le Rallye Monte-Carlo.