Le weekend du 9-10 juillet 2022 a marqué le début d’une nouvelle ère pour le championnat d’endurance FIA WEC. Programmée un mois après l’épreuve phare des 24h du Mans, la course des 6h de Monza a marqué le grand retour d’une marque mythique dans la catégorie reine du Championnat d’Endurance : Peugeot. Après les grands succès des Peugeot 905 à moteur V10 dans les années 90 et des Peugeot 908 propulsées par des carburants diesel de 2007 à 2011, la marque française se représente en sport automobile à l’occasion des nouveaux règlements Hypercar LMH, sur lesquels ses ingénieurs se sont basés pour construire entièrement en interne leur nouveau bolide : la 9X8. Grâce à ces nouveaux règlements permissifs en matière de design des voitures, voulu par la FIA pour attirer de nouveaux constructeurs pour ces prochaines années, Peugeot a été convaincue par l’opportunité de s’investir dans le projet d’une voiture totalement nouvelle et suivant l’ADN stylistique de la marque.
Voilà donc depuis fin 2019 qu’une équipe totalement nouvelle, interne au groupe Peugeot, s’est fixée comme objectif de concevoir un bolide sculpté pour l’efficience aérodynamique, performant avec un système hybride combinant un V6 2.6l bi-turbo et 2 moteurs électriques sur l’essieu avant, mais surtout différente en termes de signature esthétique. Le résultat ? La Peugeot 9X8 avec une silhouette racée dépourvue d’aileron arrière et habilement modelée avec des canaux aérodynamiques sur et sous la voiture, comme jamais vu auparavant.
Après plus de 15’000km de tests entre fin 2019 et juillet 2022 – la 9X8 ayant été jugée insuffisamment au point pour participer aux 24h du Mans en juin 2022 – les instances haut placées de Peugeot et du groupe Stellantis ont fait le déplacement en Italie pour célébrer leur retour en sport automobile. « La catégorie LMH nous permet de construire une voiture que les spectateurs puissent immédiatement identifier comme étant une Peugeot. Le bureau du style a livré une voiture fine, élégante, racée, avec une allure unique. », témoignait Jean-Marc Finot, directeur de Stellantis Motorsport. Accompagné du CEO de Stellantis Carlos Tavares, qui souvent scrutait la voiture d’un air passionné, ainsi que Linda Jackson, directrice de Peugeot, la marque au lion était au complet pour inaugurer son engagement en Endurance.
La 9X8 a été depuis le départ conçue (et voulue) avec une propulsion hybride pouvant promouvoir la stratégie d’électrification de Peugeot dans les prochaines années. Le fait de pouvoir créer une sorte de pont technologique entre la compétition et les modèles de route était une composante très importante pour la marque. La présence de la toute nouvelle Peugeot 408 était donc de mise ce weekend, et le modèle de démonstration a effectué un tour de
circuit juste avant le départ officiel de la course. Le pilote ? Monsieur Carlos Tavares, en personne. En plus de la présentation publique de cette voiture, qui se positionne entre une berline et un SUV, on retrouvait toute la gamme Peugeot actuelle et il était intéressant d’observer les similarités stylistiques entre celle-ci et la 9X8 de compétition : signature lumineuse, couleurs… et audace stylistique en général. Le design spécifique des phares notamment, intégrant les trois traits verticaux comme les modèles de route Peugeot, était voulu pour que le public puisse reconnaitre immédiatement la 9X8 de nuit, durant laquelle elle figurera une grande partie pour les prochaines 24h du Mans 2023.
Comme autre exemple de transfert technologique, citons la gamme sportive Peugeot Sport Engineered (PSE), qui intègre l’idée de la « néo-performance » dans ses modèles : des voitures aux motorisations hybrides, originales esthétiquement et innovantes en soi. Matthias Hossann, directeur stylistique de Peugeot, nous l’a confié : « Ce sont les mêmes équipes qui ont conçu la 9X8 qui ont développé les modèles PSE ».
Mais revenons sur la protagoniste du weekend, la 9X8 LMH. Les deux voitures engagées étaient conduites par Paul di Resta – Mikkel Jensen – Jean-Eric Vergne pour la n°93, et Loïc Duval – Gustavo Menezes – James Rossiter pour la n°94. L’objectif pour cette première épreuve compétitive était d’emmagasiner de l’expérience afin de comprendre au mieux les réactions de la voiture, mais également pouvoir « roder » l’équipe totalement nouvelle du projet. Beaucoup d’apprentissage donc, peu d’attentes de résultats, même si Olivier Jansonnie, directeur technique de Peugeot Sport, déclarait avant la course : « Notre feuille de route à Monza est simple : donner le meilleur, avec humilité mais sans timidité. ».
Objectif partiellement atteint car la n°93 a dû abandonner tôt dans la course à la suite de problèmes mécaniques et la n°94 a fini la course 4ème dans sa catégorie Hypercar. Peu importe, cette première course inaugurale leur a permis d’identifier les points à améliorer, corriger des problèmes imprévus et apprendre les réactions de la voiture dans le trafic. Ce sera plus ou moins la même feuille de route pour les 2 manches restantes de la saison : avancer pas à pas après chaque course, pour être fins prêts pour les 24h du Mans en 2023.
Il est toujours réjouissant d’assister au retour officiel d’un constructeur en sport automobile. Peugeot a osé, et cette expérience en compétition va certainement leur aider à développer au mieux leurs prochains modèles de route, qu’ils soient sportifs ou plus conventionnels. Et, qui sait, pourrions-nous un jour imaginer une version de route homologuée de la Peugeot 9X8 LMH ? A l’heure ou nombre de constructeurs lancent leurs modèles ultra limités et arrivent à les vendre tous avant même leur production (GMA avec la T50, Mercedes-AMG avec la One, Ferrari avec la gamme Icona etc…), la question méritait d’être posée. Matthias Hossann, directeur du design chez Peugeot, nous a répondu de manière anecdotique : « On pense à plein de choses en tant que designer » … L’avenir nous le dira !
Merci à Peugeot Switzerland pour leur invitation spéciale durant le weekend des 6h de Monza.
Credits photo: Nicolas Mari / Sport-Auto.ch
