Au terme d’un rallye du Portugal qu’il aura mené quasiment de bout en bout, l’Irlandais du Nord Kris Meeke a remporté sa deuxième victoire dans le championnat du Monde des Rallyes, un an après avoir remporté le rallye d’Argentine.
Après avoir pris part aux rallyes de Monte-Carlo et de Suède en début d’année, Kris Meeke et le Abu Dhabi WRT effectuaient leur retour dans le grand bain du WRC pour la cinquième épreuve de la saison. Bénéficiant d’une bonne position sur la route en raison de ses deux abandons lors des deux premières manches, Kris Meeke prenait la tête de l’épreuve dès la deuxième épreuve spéciale (la première étant une super-spéciale), et remportait cinq chronos le premier jour, ce qui lui permettait de pointer avec une trentaine de secondes d’avance sur le triple Champion du Monde Sébastien Ogier au soir de la première étape.
Et en remportant les trois premières spéciales du samedi, le pilote Citroën doublait son avance, avant de décider de prendre en moins de risques et de finir la deuxième journée avec 45 secondes d’avances sur Sébastien Ogier, ce dernier devant lutter avec son coéquipier Andreas Mikkelsen, revenu à 3 secondes du Français avant la dernière journée.
Ménageant son avance, le leader perdait quelques secondes dans la dernière journée sans être inquiété, et tous les regards étaient tournés sur la lutte 
pour la deuxième place entre les deux pilotes Volkswagen. Et c’est le pilote norvégien qui prenait le meilleur sur le triple Champion du Monde en ce dimanche matin. Auteur des deux temps scratch dans la première boucle, le pilote norvégien se retrouvait avec 7 secondes d’avance sur son coéquipier avant les deux dernières spéciales. Si Ogier remportait celles-ci (et donc les 3 points de la Power Stage), il ne parvenait pas à combler l’écart et finissait à près de 5 secondes du Norvégien, qui marquait 1 point dans la Power Stage, leurs coéquipiers Jari Matti Latvala s’étant hissé entre les deux hommes pour prendre les deux points bonus.
Kris Meeke : « Je dois d’abord remercier toute l’équipe et PH Sport pour le travail fourni ce week-end. Nous avons conquis cette victoire face à une concurrence de premier plan et cette performance revêt une importance particulière pour moi en tant que pilote. Avant le départ, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Même si j’ai fait beaucoup d’essais ces dernières semaines, je manquais clairement de kilomètres en course. Mais j’ai pu rouler vite et mener du début à la fin, en contrôlant mon avance à partir de samedi midi. J’ai encore été prudent aujourd’hui, il y avait pas mal de pierres enchâssées dans Fafe, particulièrement au second passage. C’est vraiment un sentiment très spécial de gagner ici. L’atmosphère est incroyable, avec un public parmi les plus passionnés au monde. On dit que la première victoire retire une épine du pied, mais j’ai le sentiment que celle-ci est tout aussi importante. Peu de pilotes ont gagné une course, mais nous sommes encore moins à en compter deux ! Maintenant, nous allons chercher à bâtir sur cela, lors des prochaines courses et surtout en 2017 pour évoluer au meilleur niveau »
Auteur d’un bon début de rallye où il luttait avec les Volkswagen pour le podium, Dani Sordo perdait le rythme le deuxième jour et terminait le rallye au pied du podium devant un surprenant Eric Camilli, cinquième, qui réussissait à dominer son coéquipier Mads Ostberg à plusieurs reprises, Jarri Mati Latvala complétant lui le top 6.
Au championnat, Sébastien Ogier (114 points) fait la bonne affaire, puisqu’il ne perd qu’un seul point sur son coéquipier Andreas Mikkelsen (67 points), qui remonte au deuxième rang devant Mads Ostberg (septième du rallye) qui compte 58 points. Hayden Paddon (57 points) chute au quatrième rang, après avoir abandonné vendredi sur un impressionnant incendie, un incendie dont Ott Tanak fut également victime, le pilote estonien ayant abandonné au même endroit que le Néo-Zélandais, sa Ford Fiesta devenant alors une proie des flammes.
Crédit photos : Citroën Racing, Volkswagen Motorsport, Huyndai Motorsport, M-Sport, Skoda Motorsport ; citation : Citroën Racing
]]>
