WRC – Elfyn Evans empereur du Japon

Le Rallye du Japon 2026 a offert un week-end riche en rebondissements sur les routes asphaltées et techniques de la préfecture d’Aichi. À l’arrivée, Elfyn Evans a confirmé son excellente forme en s’imposant pour la troisième fois au Japon, renforçant ainsi sa position de leader du Championnat du monde des rallyes.

Dès la première journée, le pilote Toyota a su tirer profit de sa position d’ouvreur sur des spéciales rendues piégeuses par les averses de la nuit. Après un début prudent, Evans a pris les commandes dans la spéciale d’Isegami’s Tunnel grâce à un chrono exceptionnel qui lui a permis de creuser un premier écart. Derrière lui, Toyota dominait les débats avec Oliver Solberg, Sébastien Ogier et Sami Pajari aux quatre premières places.

Oliver Solberg s’est montré particulièrement rapide, remportant notamment les deux passages dans Asuke. Le Suédois a toutefois perdu un peu de temps après avoir dû ralentir pour éviter un cerf traversant la route. Sébastien Ogier, vainqueur de l’épreuve l’année précédente, a quant à lui passé une grande partie de la journée à chercher le bon réglage sur sa GR Yaris Rally1. Sami Pajari complétait le quatuor Toyota après avoir signé le meilleur temps de la dernière spéciale du vendredi.

Chez Hyundai, Thierry Neuville s’est battu avec un équilibre de voiture difficile à trouver lorsque la chaussée a commencé à sécher, tandis que Takamoto Katsuta vivait une journée cauchemardesque devant son public. Une crevaison dès la première spéciale l’a relégué loin des avant-postes.

Le samedi, la plus longue étape du rallye a d’abord vu Oliver Solberg hausser le ton. Le pilote Toyota a réduit progressivement son retard sur Elfyn Evans et semblait en mesure de jouer la victoire. Mais son attaque a pris fin dans l’après-midi lorsqu’il est sorti légèrement large dans un virage à gauche avant de heurter un arbre avec l’arrière de sa GR Yaris Rally1. Cet abandon a mis un terme à un duel prometteur et a offert la deuxième place provisoire à Sébastien Ogier.

Elfyn Evans est alors resté maître de la situation malgré des conditions plus chaudes et une gestion délicate de l’usure des pneus. Il a répondu aux attaques de ses poursuivants en remportant plusieurs spéciales importantes pour conserver une avance confortable avant la dernière journée.

Derrière lui, Sami Pajari a impressionné en signant plusieurs meilleurs temps, notamment dans les spéciales spectateurs de Fujioka, consolidant ainsi sa troisième position. Katsuta a également retrouvé de la confiance après son mauvais départ et est remonté jusqu’à la quatrième place. Chez Hyundai, Adrien Fourmaux s’est hissé au cinquième rang tandis que Thierry Neuville continuait de souffrir de problèmes d’équilibre et d’un frein à main capricieux.

Lors de la dernière étape, Elfyn Evans a choisi de gérer son avance plutôt que de prendre des risques pour aller chercher les points bonus du Super Sunday. Sébastien Ogier a maintenu la pression jusqu’au bout, mais sans jamais parvenir à menacer sérieusement son équipier. Le Gallois a finalement franchi la ligne d’arrivée avec 12,8 secondes d’avance sur le Français et a décroché son deuxième succès de la saison ainsi que son 50e podium en WRC.

Elfyn Evans : « Ce sont des sensations inoubliables de remporter à nouveau le Rallye du Japon et de contribuer à ce très bon résultat pour notre équipe. Je tiens à remercier chaleureusement tous les membres de l’équipe de nous avoir fourni une voiture aussi performante, et merci tout particulièrement à Morizo-san : cette victoire est pour moi une belle reconnaissance de son soutien. La course a été intense et passionnante du début à la fin, avec une certaine pression de la part de nos coéquipiers. Nous avons réussi à prendre un bon départ et à exploiter notre position pour réaliser de bons chronos vendredi, que nous avons ensuite maintenus jusqu’à l’arrivée. Ce fut une dernière épreuve mémorable avec ces voitures sur asphalte et je suis ravi de conclure sur une victoire. »

Grâce à cette victoire, Elfyn Evans porte son avance à 20 points au championnat après sept manches disputées. Le pilote Toyota poursuit également sa remarquable série au Japon, où il s’impose pour la troisième fois depuis le retour de l’épreuve au calendrier mondial. A noter que cette épreuve sur asphalte était la dernière de la saison et c’était donc la dernière fois que cette génération de Rally1 roulait sur cette surface.

En WRC2, la lutte a été intense jusqu’aux derniers kilomètres entre Nikolay Gryazin et Alejandro Cachón. Le pilote de la Lancia Ypsilon HF Integrale a résisté aux assauts répétés de l’Espagnol tout au long du rallye. Cachón est revenu à moins de trois secondes avant la Power Stage finale, mais une erreur dans cette dernière spéciale, avec un tête-à-queue après avoir accroché un fossé puis touché un arbre, a définitivement ruiné ses espoirs. Gryazin s’est ainsi imposé avec 18,3 secondes d’avance, signant sa première victoire WRC2 de la saison et prenant la tête du championnat de la catégorie.