Après l’annonce du départ d’Ott Tänak pour Hyundai à l’issue du rallye du Pays de Galle, où le pilote Estonien a décroché le titre de champion du monde, la question se posait de l’effectif au sein du Toyota Gazoo Racing en 2020, aucun des pilotes n’étant encore sous contrat.
Et, la rumeur voulait l’arrivée de Sébastien Ogier au sein du constructeur Japonais même si le pilote français était toujours sous contrat avec Citroën Racing. Mais l’annonce du retrait de la marque aux chevrons à la fin de l’année ne laissait plus de doutes sur le transfert du sextuple champion du Monde au sein du constructeur japonais et la confirmation est venue ce matin.
Sébastien Ogier : « Je suis vraiment très heureux de rejoindre cette équipe. C’est un nouveau défi pour moi et je l’attends avec impatience. Déjà en 2016, nous avions discuté, et si ça ne s’était pas concrétisé à l’époque, je suis aujourd’hui très heureux de travailler pour un constructeur emblématique comme Toyota et l’idole de ma jeunesse Tommi Makinen. L’objectif est de réussir ensemble et de remporter le titre de champion du Monde. Notre équipe est très intéressante et je connais bien Elfyn pour avoir travaillé avec lui auparavant et je suis sûr qu’il peut apporter beaucoup à l’équipe. Kalle a déjà prouvé énormément de choses en rallye et je suis sûr qu’il va très vite progresser. Nous sommes tout les trois nouveaux au sein de l’équipe aussi il sera difficile d’apprendre la voiture, mais nous ferons notre possible pour être les plus performants possible. »
Comme le dévoile se sextuple champion du Monde, Elfyn Evans et Kalle Rovanperä rejoignent eux aussi le Toyota Gazoo Racing, à la différence que le pilote Gallois et le pilote finlandais ont signé un contrat pour deux ans contre un an pour le français.
Coéquipier de Sébastien Ogier en 2017 et 2018 au sein de M-sport, Elfyn Evans était le pilote de pointe de l’équipe britannique en 2019 et manquait de peu d’offrir une victoire en Corse à la Ford Fiesta, une crevaison en Powerstage le privant d’un succès mérité. La suite de la saison fut plus difficile pour le Gallois en raison d’une blessure contractée hors championnat et qui allait le tenir éloigné des spéciales au milieu de saison avant de faire un retour en fin de saison et de prouver qu’il n’avait rien perdu.
Elfyn Evans : « Rejoindre le Toyota Gazoo Racing est une excellente opportunité pour moi et je suis vraiment excité de les rejoindre. L’équipe a déjà connu beaucoup de succès depuis son arrivée en WRC il y a trois ans et j’ai hâte d’y prendre part. Tommi lui-même a connu beaucoup de succès par le passé en tant que pilote et connaît les difficultés pour être performant. C’est formidable d’être au sein de son équipe et j’ai hâte de travailler avec l’équipe en vue de la saison prochaine. 2019 fut une saison mitigée pour nous avec trois rallyes manqué en raison d’une blessure, mais nous avons aussi eu de bons résultats et nous étions en lutte pour la victoire et des podiums. Désormais, je veux aller plus haut, ganger plus de rallye et inscrire un nouveau chapitre. De plus, c’est agréable de travailler avec Sébastien, avec son expérience et ses succès, il est un coéquipier formidable au sein de l’équipe. »
Kalle Rovanperä effectuera lui sa première saison dans la catégorie reine. Âgé de seulement 19 ans, le champion WRC2 Pro 2019 passe donc au plus haut niveau et si une période d’adaptation sera, certainement necessaire.
Kalle Rovanperä : « Je suis vraiment excité de rejoindre l’équipe. Je pense que l’objectif de tout jeune pilote de rallye est d’avoir une place dans une WRC et aujourd’hui cette chance me revient. C’est formidable de voir à quel point Tommi m’a déjà fait confiance pour tester la voiture il y a quelques années. Et, c’est aujourd’hui un réel plaisir de faire partie de son effectif. Et, je suis sûr que l’année à venir sera très exigeante, le plus gros défi sera d’apprendre la nouvelle voiture et les nouveaux rallyes au calendrier. Je pense que Seb et Elfyn seront de très bons coéquipiers avec leur expérience. J’ai tellement de choses à apprendre d’eux, c’est donc bien de les avoir aussi dans l’équipe. »
Ce nouvel effectif de pilote ravi le team manager de l’équipe Tommi Makinen
Tommi Makinen : « Je suis vraiment ravi de la composition de nos équipages que pour la saison à venir. Je pense que cela nous aurons un bon équilibre au sein de notre équipe alors que nous visons des victoires aux championnats l’année prochaine et les saisons à venir. Nous savons combien Sébastien et Julien sont forts et nous avons tous hâte de travailler aveceux. Je pense que pouvoir attirer un pilote avec son palmarès en dit long sur ce que nous avons accompli avec cette équipe en si peu de temps. Elfyn est un pilote que je surveille depuis quelque temps. Nous avons vu qu’il peut avoir la vitesse nécessaire pour gagner sur presque toutes les surfaces, mais il peut aussi être très intelligent en cas de besoin et marquer de bons points. Je connais Kalle depuis qu’il est très jeune et il a toujours été clair qu’il avait quelque chose de spécial. Il a encore beaucoup à apprendre, mais je crois qu’il est prêt pour cette étape maintenant. Je tiens à remercier Ott et Martin, Jari-Matti et Miikka, ainsi que Kris et Seb pour tout ce qu’ils ont fait pour notre équipe. Je leur souhaite tout le meilleur pour l’avenir. »
Avec ce trio, c’est donc un effectif 100 % nouveau qui roulera au volant des Toyota Yaris WRC en 2020. Et, si Ott Tänak est partie chez Hyundai Motorsport, rien n’est encore acté pour Jari-Matti Latvala et Kris Meeke en 2020.
Credit photo et citation : Toyota Gazoo Racing
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