La sixième des douze épreuves du championnat FIA de Formule E, disputée samedi à Punta del Este en Uruguay, a été remportée par Jean-Eric Vergne (Techeetah). Il s’agit, après celle remportée à Santiago du Chili, de la deuxième victoire de la saison pour le pilote français qui avait succédé à Sébastien Buemi chez Toro Rosso en F1. Solidement installé au commandement du championnat, il s’est imposé à l’issue d’un superbe duel avec le champion sortant, le Brésilien Lucas di Grassi (Audi Sport), lui aussi un ancien pilote de F1. Si le Britannique Sam Bird (DS Virgin) a terminé 3e, les Suisses Sébastien Buemi (Renault e.dams) et Edoardo Mortara (Venturi) n’ont pas connu la réussite escomptée. Le Vaudois a en effet été contraint à l’abandon alors que le Genevois s’est classé 17e après avoir été victime d’une touchette au 9e tour.
Qualifié en pole-position après le déclassement de quatre pilotes l’ayant précédé lors de la « superpole », Jean-Eric Vergne a mené l’E-Prix de Punta del Este de bout en bout. Auteur du meilleur temps lors des qualifications, Lucas di Grassi a été déclassé par le collège des commissaires pour avoir coupé la chicane. Même sanction pour Alex Lynn (DS Virgin), Oliver Turvey (NIO) et Mitch Evans (Jaguar).
Le Brésilien, de retour dans le peloton de tête après un début de saison catastrophique, est resté dans le sillage de Jean-Eric Vergne pendant les 37 tours de course. Après une ultime tentative à trois tours de l’arrivée, le pilote d’Audi Sport a finalement dû se contenter de la 2e place à une demi-seconde du vainqueur. Sam Bird, Mitch Evans (Jaguar), Felix Rosenqvist (Mahindra), Alex Lynn (DS Virgin) et Oliver Turvey (NIO) ont terminé dans cet ordre en 3e, 4e, 5e, 6e et 7e positions.
Huitième, José-Maria Lopez (8e, Dragon) a précédé sur la ligne d’arrivée son coéquipier Jérôme D’Ambrosio. Le plus vaudois des pilotes argentins – il habite à Mies, près de Nyon, après avoir longtemps habité dans la région lausannoise – a signé le meilleur tour en course en 1min16s811 et a ainsi remporté le prix spécial décerné par une célèbre carte de crédit. Pour la petite histoire, on rappellera que José-Maria Lopez a succédé au Biennois Neel Jani au sein de l’écurie américaine Dragon. Après les deux premiers E-Prix de la saison, le pilote d’usine Porsche, ancien vainqueur des 24 Heures du Mans et champion du monde d’endurance en 2016, a en effet préféré se concentrer sur la Super-Saison du WEC où il courra au sein de l’écurie Rebellion ainsi que sur différents engagements avec Porsche dont une course au volant d’une 911 RSR au Japon.
Vainqueur des deux E-Prix disputés en Uruguay lors des saisons 1 et 2, Sébastien Buemi n’a pas connu la réussite escomptée à Punta del Este. Il avait pourtant très bien commencé la journée en confirmant sa maîtrise de ce circuit tracé au bord de l’océan Atlantique en signant le meilleur temps des essais libres 1. Lors des essais qualificatifs, il ne parvenait toutefois pas à rééditer ces bonnes prédispositions et a dû se contenter du 6e rang sur la grille.
Après avoir perdu deux places au départ, il a fait preuve d’une très belle combativité et a dépassé tout d’abord Sam Bird, puis André Lotterer (Techeetah), juste avant une neutralisation derrière la voiture de sécurité. Au second départ, Sébastien Buemi a cherché l’ouverture sur Daniel Abt (Audi Sport) mais sa manœuvre s’est soldée par une touchette contre le mur qui devait sérieusement endommager une de ses roues arrière.
Contraint de s’arrêter bien avant ses adversaires pour changer de voiture, le pilote vaudois repartait en espérant des faits de course lui permettant d’économiser suffisamment d’énergie pour rallier l’arrivée. Cela ne devait finalement pas être le cas et il a dû abandonner à huit tours de l’arrivée. Son coéquipier chez Renault e.dams, Nicolas Prost, titulaire depuis plusieurs années du passeport suisse et domicilié à Mont-sur-Rolle (VD), n’a pas connu beaucoup plus de réussite.
Sur la grille de départ, le fils du quadruple champion du monde de F1 Alain Prost devait en effet se contenter du 19e rang après être sorti de la piste lors de son tour de qualification. Contraint d’effectuer une course d’attente, il a parfaitement géré l’énergie de sa première monoplace et a été le dernier pilote à s’arrêter. Il devait toutefois composer avec une pénalité de dix secondes pour changement de batterie avant de reprendre la piste. Sans jamais baisser les bras, il a ensuite attaqué jusqu’à la ligne d’arrivée pour obtenir une 15e place qui ne reflète guère sa véritable valeur. Malgré ce résultat vierge, Sébastien Buemi est toujours 4e au championnat pilotes, alors que Renault e.dams a conservé son 5e rang au classement par écurie.
Sébastien Buemi: « C’était une mauvaise journée pour moi et je suis vraiment désolé pour l’équipe. En touchant le mur, j’ai ruiné nos chances de podium. Nous avions une voiture qui nous permettait de viser un tel résultat car j’étais devant Bird lequel a finalement terminé troisième. Cela ne s’est pas forcément vu lors des qualifications mais je pense que nous avions un bon niveau de performance. C’est tout ce que je retiendrai de positif aujourd’hui. Je suis déçu mais il faut maintenant penser à la prochaine course qui aura lieu à Rome le 14 avril. »
Nicolas Prost: « Ma journée a été compromise lors des qualifications. Le niveau du championnat est si relevé qu’il faut prendre des risques. J’étais dans un bon tour, en train d’attaquer fort, mais j’ai légèrement touché un mur et c’était fini. Dès lors, la course s’annonçait délicate. Mais nous avions une bonne voiture, capable de jouer dans le peloton de tête. J’espérais bien davantage qu’une 15e place. »
Jean-Paul Driot, copropriétaire de l’équipe Renault e.dams: « C’est un week-end d’autant plus décevant que nous avions remporté les deux courses disputées ici les saisons précédentes. Nous n’avons malheureusement pas su transformer le niveau de performance affiché lors des essais libres. Les qualifications n’ont pas été optimales, notamment avec la sortie de Nico qui compromet sa course. Séb avait le potentiel pour disputer la SuperPole, cela s’est joué de peu. Il avait un bon rythme en début de course mais il a commis une petite erreur en cherchant à dépasser Daniel Abt sur la partie sale de la piste. Les conséquences ont été importantes. Sans une nouvelle intervention de la voiture de sécurité, il ne lui était pas possible de rallier l’arrivée. Ce score vierge est décevant car nous avions la possibilité de marquer de gros points. Cela fait partie du sport et nous aurons à cœur de montrer notre capacité de réaction dès la prochaine course. »
Vincent Gaillardot, directeur du programme Formule E chez Renault : « Punta del Este marque le cap de la mi-saison. Après une série de podiums entamée à Marrakech, nous avions identifié cette course, sur laquelle nous étions historiquement très performants, comme une occasion de remonter au classement Pilotes. Malheureusement, nous sommes passés à côté à cause de plusieurs petites erreurs. L’écart s’est finalement creusé mais nous avons confirmé que nous sommes dans le coup. Une fois encore, la Superpole s’est jouée entre cinq voitures différentes. Cela démontre à quel point ce championnat est serré! À nous maintenant d’aligner les meilleurs secteurs pour décrocher une pole position et une victoire. C’est plus que jamais notre ambition à ce stade de la saison.»
La déception était également de mise au sein de l’écurie monégasque Venturi. Si Maro Engel, 10e, parvenait quand même à terminer dans les points, Edoardo Mortara a dû se contenter du 17e et dernier rang. Son châssis ayant été endommagé lors du shakedown, le pilote genevois n’a pu participer aux essais que grâce au formidable engagement des mécaniciens de Venturi qui ont reconstruit, en l’espace de seulement six heures, la voiture autour d’un nouveau châssis. Edoardo Mortara était sur le point de signer un bon temps dans les qualifications lorsque la séance d’essai a dû être interrompue en raison d’un accident. Lors de la reprise des qualifications, sa monoplace n’était plus aussi performante et il a dû se contenter du 16e temps.
Edoardo Mortara n’était cependant pas encore au bout de ses peines. En effet, il n’a pas pu éviter de commettre une erreur au 9e tour et de heurter un mur. C’est ainsi avec une monoplace endommagée qu’il a dû rallier les stands quatre tours plus tôt que prévu. Cela avait pour conséquence qu’il devait essayer de faire quatre tours de plus que prévu avec la nouvelle monoplace. Dans ces conditions, il devait avant tout gérer sa consommation d’énergie plutôt que d’attaquer comme il avait su si bien le faire à Hong Kong où il avait terminé 2e après avoir longuement figuré en tête. Revenu en course en 18e position, il franchissait finalement la ligne d’arrivée à la 17e place.
Edoardo Mortara: « Nous avons joué de malchance lors des qualifications où j’aurais pu me glisser dans les 10 premiers. En course, je n’ai pas réussi à trouver le bon rythme. Mais nous allons tout faire afin de recoller au peloton de tête lors de la seconde moitié du championnat. »
En guise de conclusion, on relèvera que le championnat de Formule E jouit de toujours plus de considération non seulement auprès des sponsors, à commencer par les entreprises suisses Julius Bär, Tag Heuer et ABB, mais également auprès des constructeurs. A Punta del Este, on en comptait trois parmi les quatre premiers, à savoir Audi, deuxième, DS, troisième, et Jaguar, quatrième. Les progrès effectués au niveau des performances des monoplaces électriques sont également de bon augure pour le futur. Le nombre de tours de course effectués à Punta del Este a ainsi augmenté de quatre unités par rapport à la dernière course disputée sur le circuit uruguayen lors de la deuxième saison du championnat. Il a même augmenté de six tours par rapport à celle de la première saison en 2014-15.
Ce qui est également de bon augure, c’est la volonté de construire des voitures qui soient de plus en plus recyclables. Jaguar a ainsi présenté à Punta del Este des surfs réalisés à partir de matériel recyclé issu de voitures du groupe Jaguar/Land Rover.
Les deux pilotes d’usine de Jaguar en Formule E, Nelson Piquet Jr et Mitch Evans, ont même participé à un défi de surf dans l’océan atlantique où baigne cette station 
balnéaire uruguayenne qui avait des airs de Principauté monégasque lors de cet E-Prix. La vidéo de ce défi qui a mis aux prises les deux pilotes Jaguar peut être consultée à partir de ce lien: https://youtu.be/zBQ7nqRL9Ss
Crédits des photos : Audi, BMW, Dragon, Jaguar, Renault et FIA Formula E
Résultats de la course :
1. Jean-Eric Vergne, Techeetah, 50:43.809; 2. Lucas di Grassi, Audi Sport ABT, +0.447; 3. Sam Bird, DS Virgin, +2.611; 4. Mitch Evans, Jaguar, +4.075; 5. Felix Rosenqvist, Mahindra, +4.224; 6. Alex Lynn, DS Virgin, +7.672; 7. Oliver Turvey, NIO, +11.818; 8. José-Maria Lopez, Dragon, +12.612; 9. Jérôme D’Ambrosio, Dragon, +22.242; 10. Maro Engel, Venturi, +26.293; 11. Antonio Felix da Costa, BMW Andretti, +27.335; 12. André Lotterer, Techeetah, +38.731; 13. Luca Filippi, NIO, +39.926; 14. Daniel Abt, Audi Sport ABT, +43.139; 15. Nicolas Prost, Renault e.dams, +47.194; 16. Tom Blomqvist, BMW Andretti, +59.299; 17. Edoardo Mortara, Venturi, à un tour. Abandons: Sébastien Buemi, Renault e.dams, 29 tours; Nelson Piquet Jr, Jaguar, 25 tours; Nick Heidfeld, Mahindra, 1 tour.
Championnat pilotes: 1. Jean-Eric Vergne, 109 points; 2. Felix Rosenqvist, 79; 3. Sam Bird, 76; 4. Sébastien Buemi, 52; 4. Nelson Piquet Jr, 45. Puis : 9. Edoardo Mortara, 28 ; 17. Nicolas Prost 7. NC: Neel Jani, 0.
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