Le Salzburgring a offert un week-end particulièrement riche en rebondissements dans le championnat ADAC GT Masters. Au terme de deux courses aux scénarios radicalement différents, Leyton Fourie et Tim Zimmermann ont repris la tête du championnat grâce à leur victoire dans la première manche, avant que leurs principaux rivaux, Felix Hirsiger et Finn Zulauf, ne leur répondent de manière spectaculaire le lendemain. Les deux équipages ne sont désormais séparés que par cinq points à l’approche de la grande finale de Hockenheim.
Fourie et Zimmermann s’imposent au terme d’un final haletant
La première course du week-end s’est conclue sur un suspense de tous les instants. Au volant de leur BMW M4 GT3 Evo de FK Performance Motorsport, Leyton Fourie et Tim Zimmermann ont décroché une victoire particulièrement précieuse, en devançant de seulement 0,493 seconde la Ford Mustang GT3 de Fabian Dybionka et Emil Gjerdrum, engagée par Haupt Racing Team. La seconde Ford de HRT, pilotée par Niklas Kalus et Kiano Blum, complétait le podium.
Cette septième victoire de Zimmermann en ADAC GT Masters permettait surtout au tandem de prendre les commandes du championnat, dans des conditions pour le moins inattendues. « Je suis ravi de cette victoire, car elle était totalement inattendue. Les essais précédant cette épreuve ne laissaient absolument pas présager un tel résultat », reconnaissait Zimmermann à l’arrivée. L’Allemand soulignait notamment le rythme impressionnant de la BMW dans la partie centrale de la course, avant de devoir résister jusqu’au bout au retour de la Ford.
Pour Leyton Fourie, la clé du succès résidait dans la stratégie. Le Sud-Africain, qui occupait la septième position après le premier relais, semblait alors condamné à une course de poursuite. FK Performance Motorsport décidait pourtant de faire rentrer rapidement la BMW pour procéder à un changement de pneumatiques, une décision qui allait s’avérer déterminante. Grâce à un arrêt plus court que celui de ses concurrents, Fourie ressortait en deuxième position et profitait rapidement de la température de ses pneumatiques pour dépasser Niklas Kalus et prendre les commandes. Le pilote de la Ford était ensuite dépassé par son équipier Emil Gjerdrum, qui allait livrer un duel acharné avec Fourie jusqu’au drapeau à damier. La bataille atteignait son paroxysme dans les derniers tours. Malgré des pneumatiques plus anciens, Fourie parvenait à conserver la tête, notamment grâce à une défense impeccable dans le virage 5. « Leyton est mon ami et nous nous connaissons très bien. Je savais qu’il allait défendre sa position comme si sa vie en dépendait, et c’est exactement ce qu’il a fait », expliquait Gjerdrum, finalement deuxième à moins d’une demi-seconde du vainqueur.
Des conditions changeantes et une stratégie décisive
La course avait débuté dans des conditions météorologiques particulièrement délicates, avec plusieurs passages pluvieux venant compliquer le choix des pneumatiques et la gestion des relais. Leo Pichler, au volant de la Porsche de Razoon – More than Racing, héritait de la pole position et conservait initialement la tête, devant l’Audi de Simon Connor Primm et les deux Ford Mustang de Niklas Kalus et Emil Gjerdrum. Parti seulement huitième, ce dernier réalisait d’ailleurs un superbe début de course en remontant jusqu’à la quatrième place. Fourie, de son côté, ne parvenait pas à gagner de positions dans les premiers tours et pointait au septième rang.
La première salve d’arrêts allait cependant bouleverser la hiérarchie. Alors que FK Performance Motorsport faisait partie des rares équipes à rappeler immédiatement Fourie et Zimmermann pour chausser des pneumatiques neufs, plusieurs concurrents optaient pour un arrêt plus court. La Porsche de Colin Bönighausen, équipier de Pichler, prenait ainsi provisoirement les commandes. La lutte était particulièrement intense entre les deux Ford de Dybionka et Blum. L’Autrichien Kiano Blum prenait finalement l’avantage et se lançait à la poursuite de la Porsche de tête. Mais la deuxième phase des arrêts allait une nouvelle fois rebattre les cartes. Pichler, pénalisé par des pneumatiques encore froids à la sortie des stands, rétrogradait jusqu’à la quatrième place. Fourie, au contraire, bénéficiait pleinement de son arrêt plus court et remontait jusqu’au deuxième rang avant de prendre la tête. Derrière lui, Emil Gjerdrum dépassait son équipier Kalus et se lançait à l’assaut de la BMW. Le Norvégien ne cessait de mettre la pression sur Fourie, sans jamais trouver l’ouverture.
La troisième place revenait finalement à Kalus et Blum, mais avec une pointe de frustration. Leur deuxième arrêt avait été ralenti par un problème technique obligeant l’équipe à chronométrer manuellement la durée de l’opération. Quatre secondes étaient ainsi perdues, un déficit rédhibitoire à ce niveau de compétition. Pichler et Bönighausen terminaient quatrièmes après avoir longtemps occupé la tête, devant les frères Sandro et Juliano Holzem, auteurs d’une belle remontée depuis la douzième place sur la grille avec leur BMW de Schubert Motorsport. L’Audi de Robin Rogalski et Simon Connor Primm se classait sixième, devant la seconde BMW de FK Performance Motorsport confiée à Storm Gjerdrum et Fabio Rauer. John Paul Southern et Jonas Karklys terminaient huitièmes avec leur Lamborghini, devant leurs équipiers Tim Hütter et Ethan Brown. Jamie Day et Baudouin Detout complétaient le top 10 au volant de leur Aston Martin Vantage GT3 Evo.
Finn Zulauf et Felix Hirsiger : de la 13e place à la victoire !
La deuxième manche allait offrir un scénario encore plus spectaculaire. Partis seulement treizièmes, après avoir été rétrogradés de la pole position à la suite d’une infraction au règlement du parc fermé, Finn Zulauf et Felix Hirsiger ont réalisé une remontée exceptionnelle pour s’imposer au volant de leur Lamborghini Huracán GT3 Evo 2 de Liqui Moly Team Engstler Motorsport. Leur victoire, acquise avec 1,690 seconde d’avance sur la Porsche de Leo Pichler et Colin Bönighausen, relance totalement la course au titre. Jamie Day et Baudouin Detout complétaient le podium avec leur Aston Martin.
« C’est un énorme soulagement. Notre objectif était de rester devant nos rivaux au championnat afin de ne pas perdre davantage de points. Je pense que personne ne s’attendait à ce que nous gagnions cette course », savourait Finn Zulauf, qui décrochait ainsi sa quatrième victoire de la saison.
Son équipier Felix Hirsiger pouvait lui aussi laisser éclater sa satisfaction après un week-end jusque-là difficile : « Enfin une revanche ! J’espère que nous avons désormais laissé tous nos problèmes derrière nous. La voiture était tout simplement incroyable, même avec des pneumatiques usés », expliquait le pilote Suisse.
Une remontée construite avec patience
La course avait pourtant débuté sous les meilleurs auspices pour Kiano Blum. Le pilote autrichien, véritable héros local, s’élançait depuis la pole position avec sa Ford Mustang GT3 et réalisait un excellent départ. Il conservait la tête devant Colin Bönighausen et Storm Gjerdrum. Derrière, Hirsiger entamait immédiatement sa remontée. Parti treizième, le Suisse avait déjà intégré le top cinq au moment de la première vague d’arrêts. La majorité des concurrents de tête choisissait alors de réaliser un arrêt long avec changement de pneumatiques. Hirsiger suivait cette stratégie. Razoon – More than Racing, en revanche, se contentait d’un arrêt pour ravitailler, permettant à Leo Pichler de reprendre la piste avec une avance conséquente.
Lorsque Finn Zulauf prenait le relais de la Lamborghini, la course se transformait progressivement en véritable contre-la-montre. Deuxième au classement général du championnat avant cette manche, l’Allemand réduisait inlassablement l’écart sur Pichler. À chaque tour, la Lamborghini gagnait du terrain.
Après les deuxièmes arrêts, le suspense atteignait son sommet : Hirsiger ressortait des stands avec seulement une demi-seconde d’avance sur Bönighausen. Onze tours restaient alors à parcourir et les deux voitures allaient se livrer un duel intense pour la victoire. Mais le pilote suisse résistait parfaitement à la pression et franchissait finalement la ligne d’arrivée en vainqueur. Pichler devait se contenter de la deuxième place à domicile, un résultat qu’il accueillait néanmoins avec satisfaction.
« Nous sommes heureux du résultat et je suis ravi de monter sur le podium en Autriche. Nous avons tiré le maximum de nous-mêmes et avons parfaitement exploité les opportunités qui se présentaient », déclarait le pilote Porsche.
Day et Detout, une autre remontée spectaculaire
La troisième place revenait à Jamie Day et Baudouin Detout, eux aussi auteurs d’une remontée remarquable. Pénalisé en début de course, le duo de Comtoyou Racing avait même quitté le top 10. L’équipe choisissait alors une stratégie différente, conservant le changement de pneumatiques pour le deuxième arrêt. Une décision qui permettait à l’Aston Martin de revenir progressivement aux avant-postes. Avec des pneumatiques chauds durant le relais central, Day pouvait creuser l’écart avant son dernier arrêt et conserver suffisamment de marge pour décrocher la troisième marche du podium. « Nous n’avons clairement pas pris le départ que nous souhaitions. Malgré cela, nous sommes restés concentrés et avons continué à mettre la pression jusqu’à l’arrivée », expliquait le Britannique.
Derrière le trio de tête, Tim Zimmermann et Leyton Fourie effectuaient également une belle remontée. Les vainqueurs de la veille franchissaient la ligne en quatrième position, après avoir attendu le dernier tour pour s’emparer de cette place. Ils devançaient leurs équipiers Storm Gjerdrum et Fabio Rauer. Fabian Dybionka et Emil Gjerdrum, pourtant brillants deuxièmes le samedi, devaient cette fois se contenter de la sixième place après avoir été victimes de plusieurs pénalités. L’Audi de Robin Rogalski et Simon Connor Primm terminait septième, devant la seconde Porsche de Razoon, pilotée par Mark Kastelic et Pavel Lefterov. John Paul Southern et Jonas Karklys classaient leur Lamborghini au neuvième rang, tandis que les frères Sandro et Juliano Holzem complétaient le top 10 avec leur BMW.
Cinq points pour séparer les prétendants au titre
Au terme de ce week-end particulièrement mouvementé, la hiérarchie du championnat a donc été profondément modifiée.
La victoire de samedi avait permis à Leyton Fourie et Tim Zimmermann de prendre les commandes du classement. Le succès de leurs rivaux le dimanche a toutefois empêché le duo BMW de s’échapper au championnat. Avant la finale, Fourie et Zimmermann ne comptent ainsi que cinq points d’avance sur Felix Hirsiger et Finn Zulauf.
Le Salzburgring a donc parfaitement préparé le terrain pour une finale qui s’annonce explosive. Fourie a par ailleurs profité de sa victoire et de ses résultats du week-end pour s’assurer la première place du classement « Road to DTM », récompensant le meilleur pilote en vue d’une progression vers le championnat allemand de référence.
Tout se jouera désormais à Hockenheim, du 9 au 11 octobre, dans le cadre du meeting du DTM. Avec seulement cinq points séparant les deux équipages de tête, le titre ADAC GT Masters est plus ouvert que jamais.
Crédits photos : ADAC GT Masters
