Ponctuée par de nombreux rebondissement, la 48ème édition des 24 heures du Nürburgring allait se conclure par une vingtième victoire pour BMW le tout dans des conditions météorologiques très difficiles.
Comme le Mans une semaine plus tôt, l’épreuve disputée, traditionnellement, en fin de printemps était repoussée en cette fin de mois de septembre. Mais, contrairement à l’épreuve disputée dans la Sarthe la semaine passée, où la météo fut clémente tout au long de la course, il n’en fut pas de même sur le Nürburgring.
Ainsi, après des essais qui se disputait sur une piste variable mais à dominante humide, c’est sur un circuit détrempé que le départ était donné samedi à 15h30. Et, si la Ferrari de l’équipe suisse, alors pilotée par Jonathan Hirschi, prenait les devants sur le circuit GP, Raffaele Marciello, alors que la Mercedes n°9, prenait l’avantage dès que les concurrents entamaient leur premier tour de la Nordschleife.
Dès lors, la domination des Mercedes AMG GT3 semblait imparable, puisque les GT de Stuttgart s’envolaient en début de course, la n°9 du Team GetSpeed précédant la n°4 d’HRT, comptant 45 secondes d’avance après une heure de course avance qui ne cessait d’augmenter même la nuit tombée et alors que la pluie refaisait son apparition après avoir connu une accalmie.
Mais, ce début de nuit allait se transformer en cauchemar pour le constructeur allemand puisque Manuel Metzger, alors au volant de la voiture d’HRT deuxième, partait à la faute dans le rail et contraignait sa voiture à l’abandon, avant que Raffaele Marciello ne parte lui aussi à la faute et endommage sa Mercedes.
Les conditions de piste devenant de plus en plus compliquée, la direction de course sortait le drapeau rouge jusqu’au petit matin (soit 9h d’interruption), alors que trois Audi s’était emparées de la tête de la course : la n°1 notamment pilotée par Nico Müller, précédant les n°29 et n°3.
Le dimanche matin, le restart était donné sur une piste, toujours, détrempée, mais avec une météo qui allait en s’améliorant, ce qui laissait penser à de possible choix de pneumatiques plus tard dans la journée. Mais, sur la piste détrempée du petit matin, les Audi n°3 et 29 étaient les plus rapides et prenait l’avantage sur la n°1 alors pilotée par Frank Stippler. De leur côté les Porsche 911 montraient en ce dimanche matin de belles performance au point que la n°18 de KCMG remontait au troisième rang et la 31 de Frikadelli au cinquième… Mais c’était de courte durée pour les Porsche qui allait ensuite perdre toute performance sur une piste qui séchait doucement.
Et, à ce jeu, c’est les BMW M6 qui émergeaient doucement. Alors que Christopher Haase, au volant de l’Audi n°3, augmentait son avance à près d’une minute, les BMW n°42 de Schnitzer et n°99 du Rowe Racing entamait une belle remontée jusqu’aux places du podium avant de se mettre à tourner 5 secondes plus vite que l’Audi de tête.
Dès lors, l’avance du leader fondait au fur et à mesure que la piste s’asséchait. Choisissant une stratégie décalée en anticipant l’arrêt de l’Audi n°1 (le temps d’arrêt aux stands obligatoires dépend du nombre couvert lors du relais précédant), Nico Müller se retrouvait en tête devant l’Audi n°3 et les deux BMW qui était revenu au contact. Et, la piste continuant à s’assécher, le pilote bernois était le premier à passer des pneumatiques intermédiaires qui allait s’avérer, après quelques tours, nettement plus rapides. Mais, l’Audi n°1, tout comme la BMW n°42, recevait, coup sur coup, une pénalité de 32 secondes (à effectuer lors d’un ravitaillement) leur faisant perdre de grandes chances de victoires, alors que les leaders avaient tous choisi les pneus slicks.
Mais, sur une piste quasiment sèche, l’Audi n°3 reprenait l’avantage sur la BMW n°99, et Mirko Bortolotti, alors au volant de la n°3 semblait prendre l’avantage sur Nick Yelloly… Jusqu’au retour des intempéries. À moins de deux heures de l’arrivée, la pluie se remettait à tomber et si le pilote de la BMW rentrait immédiatement pour rechausser des pneus pluies, il n’en était pas e même pour le pilote de l’Audi, qui effectuait un tour de plus en slick. Et, ce choix au sein du team Rowe allait être gagnant puisque le pilote de la BMW blanche et jaune prenait l’avantage au tour suivant lorsque le pilote de l’Audi était contraint de rentrer après avoir effectué un tour au “ralenti” en raison de la piste déjà fortement humide par endroit.
Et, si l’équipage de l’Audi Car Collection tentait le tout pour le tout en maintenant la pression jusqu’au drapeau damier, l’équipage de la BMW n°99 du Rowe Racing : Alexander Sims, Nicku Catsburg et Nick Yelloly franchissait la ligne d’arrivée en tête et offraint ainsi une vingtième victoire à la firme bavaroise devant l’Audi n°3 et la BMW du Team Schnitzer qui complétait le podium.
Un temps en lutte pour la victoire, Nico Müller et ses coéquipiers perdaient gros lorsqu’ils recevaient une pénalité en fin de matinée et l’Audi n°1 finissait la course au cinquième rang finale. Patric Niederhauser se classait seizième, et deuxième en Pro-Am. Parmi les autres suisses au départ, notons la victoire en classe V6 de Rudolf Rhyn, la deuxième place en classe AT de Marco Timbal, ou encore la troisième place en SP10 d’Alexander Walker.
Credit photo : 24h Nürburgring/Gruppe C Photography
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