L’édition 2026 des 24 Heures du Nürburgring restera comme l’une des plus spectaculaires et émotionnelles de ces dernières années. Sur le mythique circuit de la Nordschleife, surnommé « l’Enfer Vert », Mercedes-AMG a renoué avec la victoire pour la première fois depuis dix ans, au terme d’une course marquée par la pluie, des rebondissements incessants, des accidents, et un scénario dramatique impliquant notamment Max Verstappen.
Le retour triomphal de Mercedes-AMG
La victoire est revenue à la Mercedes-AMG GT3 n°80, pilotée par Maro Engel, Luca Stolz, Fabian Schiller et Maxime Martin. Pour Mercedes-AMG, ce succès constitue une véritable renaissance dans l’épreuve allemande, la marque n’ayant plus remporté les 24 Heures du Nürburgring depuis 2016.
Maro Engel, déjà membre de l’équipage victorieux il y a dix ans, décroche ainsi son deuxième succès au général dans cette course mythique. Ses coéquipiers, en revanche, remportent pour la première fois cette épreuve prestigieuse. Pour Maxime Martin, cette victoire possède également une dimension familiale forte : il égale son père Jean-Michel Martin, vainqueur de l’épreuve en 1992.
Le triomphe de la #80 n’avait pourtant rien d’évident. À la suite d’un accident de Maro Engel lors de la Top qualification 2 disputée vendredi, l’équipage avait dû s’élancer depuis la 25e position sur la grille de départ. Mais grâce à des relais particulièrement solides et à une stratégie parfaite dans des conditions météo extrêmement changeantes, l’équipe a rapidement remonté le peloton.
Fabian Schiller a expliqué après l’arrivée que la clé de la course fut un épisode de pluie tombé au moment précis où l’équipe effectuait son arrêt au stand. Le choix des pneus à cet instant s’est révélé décisif et a permis à la #80 de prendre les commandes de l’épreuve.
Max Verstappen tout près de l’exploit
L’un des grands sujets de cette édition était la participation de Max Verstappen, superstar de la Formule 1, pour sa toute première apparition aux 24 Heures du Nürburgring. Au volant de la Mercedes-AMG n°3 et accompagné de Jules Gounon, Daniel Juncadella et Lucas Auer, le Néerlandais semblait longtemps en route vers une victoire historique.
Ainsi, l’équipage a dominé une grande partie de la course aux côtés de la voiture sœur du Winward Racing. Les deux voitures menait la danse dès le samedi soir après avoir parfaitement anticipé l’arrivée de la pluie.
Mais le rêve du champion du Monde de Formule 1 s’est brutalement effondré à un peu moins de trois heures et demie de l’arrivée. Alors que la victoire semblait promise à la n°3, l’équipe ayant logiquement figé les positions, une défaillance de transmission a forcé Daniel Juncadella à ramener la voiture au ralenti pour une longue réparation.
De facto cela a ouvert la voie à la victoire pour la voiture sœur n°80 qui franchissait la ligne d’arrivée accompagnée de la n°3 qui avait été réparé et relancé en piste pour les derniers tours
Une lutte intense pour le podium
Derrière la Mercedes victorieuse, la bataille pour les autres places du podium fut particulièrement intense.
La deuxième place est revenue à la Lamborghini Huracán GT3 n°84 de l’équipe Abt, pilotée par Luca Engstler, Mirko Bortolotti et Patric Niederhauser. L’équipage avait pourtant connu un début de course difficile : Mirko Bortolotti avait été légèrement percuté dès le deuxième virage par la Mercedes n°3 et avait dû repasser immédiatement par les stands à cause d’un pneu arrière endommagé. Repartie seulement 49e de son groupe de départ, la Lamborghini a ensuite réalisé une remontée remarquable au fil de la course et terminé sur la deuxième marche du podium malgré une pénalité de temps en raison d’une infraction à un code 60. Pour le Bernois Patric Niederhauser, c’est un nouveau podium dans une grande course d’endurance.
La troisième marche du podium est revenue à l’Aston Martin #34 de Walkenhorst Motorsport, confiée à Christian Krognes, Mattia Drudi, Nicki Thiim et Felipe Fernandez Laser. Ce podium représente une première dans l’hisoitre de l’épreuve puisque ni Lamborghini ni Aston Martin n’étaient encore parvenu à terminer sur le podium de l’épreuve auparavant.
BMW limite les dégâts
Vainqueur en titre BMW a connu une course contrastée. La meilleure voiture de la marque bavaroise fut la BMW #99 du team Rowe Racing, pilotée notamment par Dan Harper, Max Hesse, Sheldon van der Linde et Dries Vanthoor, termine au pied du podium.
Pourtant leur course avait pourtant mal commencé puisque Dan Harper avait été envoyé en tête-à-queue dès le premier tour, faisant chuter la voiture hors du top 30. Malgré cela, l’équipage est parvenu à remonter progressivement. L’autre auto de Team Rowe, la n°1 des vainqueurs en titre et notamment de Raffaele Marciello abandonnait en début de soirée sur une panne d’alimentation de carburant.
A l’inverse, la vedette de l’épreuve, la BMW M3 Touring, complétait le top 5 au terme des 24h et ses belles performances pourraient pousser le constructeur bavarois à continuer avec son break ultra sportif.
Une course piégeuse et marquée par la météo
Comme souvent au Nürburgring, les conditions météo ont joué un rôle majeur. Les premières heures de course furent particulièrement chaotiques avec des changements constants d’adhérence et de nombreuses averses en divers lieu du circuit. Et, parmi les favoris, Kevin Estre et Arjun Maini, coéquipier de Fabio Scherer sur la Ford n°64, étaient victimes en fin d’après-midi de la même trace d’huile les conduisant à l’abandon alors que la Ferrari n°45 avait renoncé quelques minutes auparavant suite à un contact. Et, tout au long de la course, ce fut une course à élimination.
Un succès populaire historique
Au-delà de la compétition elle-même, cette édition 2026 a également battu un record d’affluence. Pas moins de 352 000 spectateurs ont assisté à l’événement durant les quatre jours du meeting, établissant un nouveau record pour l’épreuve.
L’atmosphère autour du circuit fut exceptionnelle, avec des campings bondés, des tribunes pleines et un enthousiasme permanent des fans malgré les conditions parfois humides et des campings très boueux. Rendez-vous est donné du 27 au 30 mai 2027 pour la 55ème édition.
Crédits photos : Jean-Baptiste Lassaux/Sport-Auto.ch
