À l’occasion des essais d’intersaison de Barcelone, Sport-Auto.ch s’est immiscé dans la structure RedBull et a rencontré les dirigeants de Honda Racing. Le motoriste japonais a soif de victoires après un retour en F1 difficile avec McLaren (2015-2017). L’objectif 2020 ? Faire encore mieux que les 3 victoires de Max Verstappen l’an dernier. Et c’est bien connu : “Red Bull donne des ailes !”
L’histoire de Honda comme motoriste en Formule 1 est pavée de victoires et de titres. De 1986 à 1991, Honda a même aligné six titres constructeurs consécutifs en motorisant l’écurie Williams, puis McLaren. Après un break de quelques années, c’est donc logiquement vers McLaren que le constructeur nippon s’est tourné pour son retour en catégorie reine en 2015. Malheureusement, 
ce deuxième partenariat avec le constructeur de Woking s’est révélé catastrophique. Les problèmes chroniques de puissance et de fiabilité associés à un déficit de communication entre l’arrogant team britannique et le discret, mais non moins fier, staff japonais, ont eu raison de la mariée. Fin 2017, le divorce est prononcé, fin de l’histoire !
Renouveau avec Toro Rosso
Après un rapprochement avorté avec l’écurie suisse Sauber, c’est finalement vers les Italiens de Toro Rosso que le motoriste nippon trouve une oreille attentive. Si bien qu’en 2018, même si les progrès en matière de performances ne sont pas significatifs, le bloc japonais se montre déjà beaucoup plus fiable à bord de la Toro Rosso STR13. Suffisant en tout cas pour convaincre Red Bull de quitter son motoriste historique, Renault, afin de rejoindre le giron Honda dès la saison 2019.
Retour sur la plus haute marche du podium avec Red Bull et Verstappen
Les résultats ne tardent pas. Associé au performant châssis de la Red Bull RB15, le V6 1.6l Turbo-Hybride japonais enregistre des progrès prometteurs. Dès l’ouverture de la saison 2019, Max Verstappen obtient le premier podium d’un moteur Honda en Formule 1 depuis 2008, et quelques mois plus tard, à l’occasion du Grand Prix à domicile de Red Bull, le GP d’Autriche, le Néerlandais s’impose brillamment. Sur le podium, Max Verstappen ne s’y trompe pas. En pointant de ses deux index le logo Honda sur sa combinaison, il marque le début d’une nouvelle ère tout en se mettant définitivement les dirigeants de Honda dans la poche. Il décrochera finalement trois victoires en 2019 et Honda signera même un doublé au GP du Brésil grâce à la 2ème place de Pierre Gasly sur Toro Rosso.
2020, l’année de tous les espoirs
Nous voici maintenant à l’aube de la saison 2020. La dernière avant la révolution réglementaire qui va toucher les voitures, mais très peu les moteurs. Honda continuera d’équiper les écuries Toro Rosso, dorénavant appelées AlphaTauri et Red Bull. Le motoriste japonais, qui nous reçoit à Barcelone dans son Hospitality hyper moderne, semble désormais armé pour rivaliser avec les meilleurs, comme nous le confirme Toyoharu Tanabe, le directeur technique de Honda Racing F1 :
Toyoharu Tanabe : « Nous n’avons pas connu de problème majeur durant les essais hivernaux en effectuant un bon nombre de tours avec nos deux équipes. Il est trop tôt pour parler de la compétitivité des deux équipes, mais on peut dire que c’était une bonne préparation pour le début de la saison. Maintenant, nous allons passer en revue l’analyse des données jusqu’à la toute dernière minute avant la course d’ouverture. » « L’an passé nous avons commencé à étudier l’implantation du moteur dans le châssis Red Bull relativement tard. Mais cette année nous avons gagné beaucoup de temps dans notre calendrier ce qui nous permet d’attaquer la saison avec un meilleur “package”. La synergie avec la technologie Red Bull est vraiment excellente. Notre objectif sera de commencer la saison en excellente forme. »De son côté, Masashi Yamamoto, le directeur de Honda Racing F1, nous rappelle que, si la Formule 1 est une vitrine technologique intéressante, la vocation première de Honda est de construire et commercialiser des véhicules. L’aventure F1 est excitante, mais ne se fera pas à n’importe quel prix et la victoire doit en être la finalité.
Masashi Yamamoto : « La saison à venir est primordiale pour Honda, tout se jouera avant la pause estivale. La F1 est très importante pour Honda mais le business courant l’est tout autant. Nous devons trouver la balance entre les deux et déterminer la bonne direction à prendre. Pour l’heure, notre focus est clairement sur la Formule 1 avec nos deux teams partenaires, AlphaTauri, et Red Bull. »Un engagement sans faille qui ravi les pilotes, à l’image de Daniil Kvyat, qui nous rejoint dans la « Holzhaus » (le chalet de bois), l’immense Hospitality conjointe aux deux teams à l’heure de la pause. Le pilote russe ne tarit pas d’éloges sur le travail des ingénieurs Honda :
Daniil Kvyat : « Honda pousse vraiment pour offrir le meilleur produit possible afin de gagner à nouveau en Formule 1. C’est l’une des raisons qui m’a poussé à revenir chez Toro Rosso l’an passé. Les progrès ont été importants et cette saison sera encore meilleure. Honda est vraiment le partenaire idéal pour ce qui est de la motorisation. »Tout à coup, c’est l’effervescence : Max Verstappen, la coqueluche du public et de son écurie, débarque dans la “Holzhaus” pour une courte conférence de presse. Lui non plus ne manque pas de souligner les progrès enregistrés par le moteur Honda.
Max Verstappen : « Honda n’est pas à la traîne. On en veut toujours plus et je peux affirmer qu’il y a eu d’importants progrès moteur par rapport à l’an dernier. Ce qui est agréable, c’est que les paroles des ingénieurs, ou leurs projets, se réalisent toujours. Je suis très confiant, mais nous devons continuer à travailler. »Reste maintenant à situer ces promesses face à la concurrence. Mercedes et Ferrari, qui n’ont pas chômé durant l’intersaison, arrivent avec des interprétations très personnelles du règlement. Comme le résume à merveille Toyoharu Tanabe : « Dans n’importe quel sport, votre performance ne peut être jugée que par rapport à celle de vos concurrents, donc jusqu’à ce que nous commencions à courir, il est impossible de prédire à quel point nous pouvons réussir.» Gageons que Honda réussira à mener la vie dure à Mercedes et à Ferrari cette saison. Pour en avoir le cœur net, rendez-vous le 15 mars, pour le GP d’Australie sur le tracé de Melbourne. Crédit photo @Lars Baron, Charles Coates/Getty Images & Sébastien Moulin /Sport-Auto.ch Merci à Honda Suisse pour l’invitation aux essais F1 de Barcelone.]]>
