En cette fin du mois de juillet, le tracé de Spa-Francorchamps s’apprête à recevoir l’une des classiques d’Endurance, à savoir les « Total 24 Heures de Spa », épreuve phare des Blancpain GT Series. Avec près de 60 GT3 au départ, représentant 11 constructeurs différents, la course s’annonce très animée, avec un nombre de prétendants à la victoire très conséquent, dont plusieurs représentants suisses. En effet, 10 pilotes et 3 voitures porteront le pavillon rouge à croix blanche.
Vainqueur en titre, l’Audi Sport Team WRT fera figure de favori. L’équipe belge, qui reçoit un fort soutien de l’usine, bénéficiera de deux modèle 2016 de l’Audi R8 LMS, voiture avec laquelle l’équipe s’est imposée aux 24 Heures du Nürburgring. Nico Müller (sur la voiture n°2), qui était au volant de la voiture victorieuse dans le massif de l’Eifel, retrouvera le team belge et sera associé à Franck Stippler (vainqueur en 2012) et Stéphane Ortelli. L’autre voiture sera pilotée par le trio vainqueur de l’an dernier, à savoir Laurens Vanthoor, René Rast et Marcus Winkelhock. En outre, le Team WRT engagera une troisième voiture, une Audi R8 LMS Ultra, pour le trio Robin Frijns, Jean-Karl Vernay et Stéphane Richelmi.
Comme au Nürburgring, deux autres nouvelles Audi R8 LMS seront engagés par l’usine par le biais du Team Phoenix. Si, sur la n°5, on retrouvera Christopher Mies (vainqueur au Nürburgring) associé à Christian Mamerow et Nicki Thiim, la n°6 sera pilotée par le vainqueur 2007 et le triple vainqueur du Mans, le Schwytzois Marcel Fässler (qui nous avait donné ses impressions à la journée test) associé à son coéquipier en FIA WEC André Lotterer. Aux côtés des deux hommes, on retrouvera le champion DTM 2013, à savoir Mike Rockenfeller.
Enfin, deux Audi R8 LMS Ultra seront engagées dans la catégorie Pro-Cup, avec les teams Saintéloc (Grégory Guilvert – Edward Sandström – Marc Basseng) et ISR (Filip Salaquarda – Marco Bonanomi – Frederic Vervisch).
Dans les rangs de Bentley, ce ne sont pas moins de quatre Continental GT3, réparties en deux équipes, qui seront au départ dans les Ardennes. Si la voiture n°7 aura un fort accent britannique, puisque Guy Smith (vainqueur au Mans en 2003 avec Bentley), Andy Meyrick et Steven Kane s’en partageront le volant (trio deuxième au Castellet), l’autre voiture du Bentley Team M-Sport (n°8) sera emmenée par le Belge Maxime Soulet, toujours redoutable à domicile, le vainqueur 2013 Maximilian Buhk et l’Espagnol Andy Soucek.
Du côté du Bentley Team HTP, Harold Primat retrouvera le volant de la Continental GT3 n°84 associé aux Français Vincent Abril et Mike Parisy. Quant à la n°83, elle sera engagée en Pro-am.
Principal adversaire du team WRT l’année passée, le BMW Sport Trophy Team Marc VDS sera, à nouveau, l’une des équipes à battre, surtout après les performances démontrées lors de la dernière manche au Castellet (podium après un départ en fond de peloton), mais aussi par les chronos lors de la journée test (premier et troisième). Sur la n°45, deux pilotes du DTM s’en partageront le volant, à savoir Maxime Martin et Augusto Farfus, associés à Dirk Werner, alors que la n°46 sera partagée par Nick Catsburg , Markus Paltalla et Lucas Luhr.
Outre ces deux voitures, une autre BMW Z4 GT3 pourrait jouer les troubles fêtes, à savoir celle du Roal Motorsport. Équipée de commandes au volant spécifiques pour Alessandro Zanardi, la Z4 GT3 sera en outre pilotée par deux autres habitués du DTM, à savoir Timo Glock et le champion 2012 Bruno Spengler.
Enfin, le BMW Sport Trophy Team Brasil engagera également sa Z4 GT3 en catégorie Pro, et l’a confiée au trio brésilien Sergio Jimenez – Felipe Fraga – Caca Bueno.
Effectuant leurs débuts en Endurance cette saison, les Lamborghini Huracan du Grasser Racing Team ont su marquer les esprits et devraient se montrer performantes à Spa, d’autant plus que les GT italiennes se sont montrées à leurs aises sur les circuits très rapides de Monza et du Castellet, mais aussi le deuxième chrono lors de la journée test. Au volant de la n°63, on retrouvera le Suisso-Sud Africain Adrian Zaugg, associé aux Italiens Giovanni Venturini et Mirko Bortolotti. Longtemps en lutte pour la victoire au Castellet, une pénalité allait leur ôter toute chance de victoire, mais le trio terminait néanmoins la course par un top 6. Sur l’autre Huracan (n°19), Andrew Palmer, Fabio Babini et Jeroen Mul tenteront de confirmer les performances vues à Monza, où le trio s’était imposé mais déclassé ensuite, en raison d’un système de ravitaillement jugé non conforme.
Vainqueur au Castellet, le trio de la Nissan GT-R n°23 Katsumasa Chiyo, Wolfgang Reip et Alex Buncombe sera à considérer parmi les gros outsiders, sinon parmi les favoris. La vitesse de pointe de la GT japonaise sera un sérieux atout dans les Ardennes, tout comme la vélocité de l’équipage. En revanche, avec une seule voiture engagée en catégorie Pro (l’autre voiture étant engagée en Pro-am), les chances du Team RJN seront limitées par le nombre. Outre la voiture engagée en Pro-am Cup (où l’on retrouvera Olivier Pla, qui pourrait bien se mêler à la lutte pour la pole position), une autre GT-R défendra les couleurs de Nissan en Pro-cup, à savoir la n°73 du MRS GT Racing (Sean Walkinshaw – Martin Plowman – Craig Dolby).
Le Oman Racing Team engagera une Aston Martin Vantage en Pro-Cup pour le trio Ahmad Al Harty – Daniel Lloyd – Jonny Adam. Toutefois, l’équipe, présente avec une seule voiture, sera bien esseulée dans cette catégorie.
Si les McLaren 650S GT3 ont démontré leur vélocité, la question demeure en ce qui concerne la fiabilité… si celle-ci est au rendez-vous, les deux voitures du Von Ryan Racing seront certainement à la fête avec de solides équipages : Shane Van Gisbergen, Robert Bell et Kevin Estre sur la n°58, ainsi que Bruno Senna, Adrian Quaife-Hobbs et Alvaro Parente sur la n°59.
Enfin, vainqueur en 2013, Mercedes aura quatre voitures engagées en Pro-Cup, là aussi sur deux équipes. Fort de deux voitures, le team Rowe affichera de solide équipages, avec Indy Dontje, Thomas Jäger et Nicolai Sylvest sur la n°98, alors que le pilote de DTM Daniel Juncadella sera secondé par les expérimentés pilotes de GT Nico Bastian et Stef Dusseldorp. Les deux autres SLS de la catégorie seront, là aussi, alignée par une équipe proche de l’usine, à savoir le Black Falcon. Aux commandes de la Mercedes n°21, on retrouvera le rapide néerlandais Yelmer Buurman associé à Hubert Haupt et Abdulaziz Bin Turki Al Faisal, alors que le local Nico Verdonck, avec Adam Christodoulou et Andreas Simonsen, seront au volant de la n°29.
S’il semble utopique de penser qu’une voiture engagée en Pro-am puisse remporter le classement général, en revanche, une place dans le top 10 est parfaitement envisageable. De plus, au vu du plateau engagé dans la catégorie, que l’un des pilotes de celle-ci signe la pole position est tout à fait une possibilité.
Dans cette catégorie, deux voitures porteront le pavillon suisse. Tout d’abord, on retrouvera la Jaguar du Emil Frey Racing, pilotée par le trio habituel : Fredy Barth – Lonrenz Frey – Gabriele Gardel, qui seront rejoint pour l’occasion par Jonathan Hirschi, qui a réalisé de très bons chronos lors de la journée test, comme il le témoignait dans nos colonnes.
Du côté des Tessinois du Kessel Racing, la Ferrari 458 n°11 engagée en Pro-Am Cup sera pilotée par Michael Broniszewski, Alessandro Bonacini et Michael Lyons. Quant à l’autre voiture (n°111) de l’équipe, engagée en Am Cup, elle sera confiée aux mains de Liam Talbot, Stephen Earle , Marco Zanuttini et Marc Rostan.
Un autre pilote suisse sera engagé dans la catégorie, à savoir Mathias Beche. Au volant d’une voiture d’une équipe qu’il connaît bien, le pilote genevois sera accompagné par Eric Dermont, Henry Hassid et Franck Perera au volant de la BMW Z4 de l’équipe française, et sera à considérer parmi les favoris de la catégorie.
Parmi les autres voitures phares de la catégorie, il faudra surveiller les nombreuses Ferrari engagées par AF Corse, dont la n°47, où se relayeront le très rapide Gianmaria Bruni et Alessandro Pier Guidi, aux côtés du local Stéphane Lemeret et de Pasin Lathouras. En plus des deux voitures engagées en Pro Cup, le team Black Falcon engagera une voiture dans la catégorie Pro-Am. Sur cette dernière, on retrouvera le DTM Masters (vainqueur de l’épreuve en 2013) Bernd Schneider, associé à un autre ancien pilote du DTM, Maro Engel en l’occurrence, ainsi qu’Oliver Morley et Sean Johnston.
En outre, il faudra surveiller la quatrième Audi du Team WRT, la Mercedes du Team Car Collection Motorsport, la Ferrari de Sport Garage, les McLaren d’Attempto Racing (qui engage deux voitures dans la catégorie), la BMW du Team Ecosse, l’Aston Martin du Leonard Motorsport AMR, entre autre pilotée par Stefan Mücke, ou encore la BMW du Triple Eight. Enfin, signalons encore que la Ferrari du Rinaldi Racing, qui remportait l’épreuve de Monza après le déclassement de la Lamborghini du Grasser Racing Team, disputera l’épreuve dans cette catégorie, et qu’elle sera donc également à considérer parmi les favoris de celle-ci.
À noter encore, en Pro-Am Cup, la présence d’une BMW Z4 engagée par l’équipe de Marc VDS sous l’appellation « BMW Racing Against Cancer ». Si cette voiture sera pilotée par quatre anciens vainqueurs de l’épreuve : Pascal Witmeur, Jean-Michel Martin, Eric van de Poele et Marc Duez, elle n’effectuera que quatre relais durant la course (un par pilote). Ainsi, l’argent économisé lorsque la voiture ne roulera pas sera reversé à la Fondation Contre le Cancer.
Dans la catégorie Am Cup, on retrouvera Pierre Hirschi, père de Jonathan Hirschi, qui est un grand habitué de l’épreuve et qui pilotera la BMW Z4 du Classic & Modern Racing. Mais pour le pilote neuchâtelois, il faudra surveiller le Team AKKA Asp, Boutsen Ginion Racing, Duqueine Racing, Saintéloc ou encore le Kessel Racing.
Comme le précise Stéphane Ratel, la course s’annonce très indécise et très disputée dans les différentes catégories :
Stéphane Ratel (CEO et Fondateur de SRO Motorsports Group) : « C’est génial de voir sept constructeurs soutenir une ou plusieurs équipes. Cela donne une grosse douzaine de vainqueurs potentiels ! Et il n’y a pas qu’en Pro Cup que la course s’annonce passionnante. Les pilotes et les équipes en Pro-Am Cup et en Am Cup participeront grandement au spectacle également et je ne serais pas surpris de voir quelques-unes de ces voitures bien classées au général dimanche après-midi. Nous sommes un peu déçus de l’absence d’un petit nombre d’équipes habituées de la Blancpain Endurance Series en Pro-Am ou en Am lors de ces Total 24 Hours of Spa, principalement pour des raisons indépendantes de leur volonté. Mais cela ne change rien au fait que les Total 24 Hours of Spa sont la plus grande course de GT au monde, qui plus est avec un nombre impressionnant de candidats à la victoire. Cette édition 2015 sera un grand cru ! »
Les horaires :
Mardi 21 juillet Test Bronze 15h00-18h00
Mercredi 22 juillet Parade à Spa 16h00 Séance d’autographes 17h00-18h00
Jeudi 23 juillet Essais libres 12h00-13h30 Pré-qualifications 18h10-19h10 Qualifications 20h30-21h45 Qualifications de nuit 22h15-23h45
Vendredi 24 juillet Super Pole 15h30-15h55
Samedi 25 juillet Warm Up 09h05-09h25 Procédure de départ et Grid Walk 15h45-16h30 Départ des Total 24 Hours of Spa 16h30
Crédits photos : Blancpain GT Series/SRO – Jean-Baptiste Lassaux ; citations : Blancpain GT Series/SRO
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