Pour Neel Jani, le pilote suisse qui marche sur les traces de Jo Siffert et d’Herbert Müller au sein de l’équipe d’usine Porsche, l’édition 2014 du Salon de Genève a coïncidé avec un grand nombre de «premières fois». C’est en effet la première fois qu’il a été présenté au public en tant que pilote officiel Porsche, qui plus est en tant que pilote de la nouvelle 919 Hybrid avec laquelle le constructeur de Stuttgart-Zuffenhausen défiera cette année Audi et Toyota aux 24 Heures du Mans ainsi qu’au championnat du monde d’endurance, dont la grande classique mancelle constitue le principal rendez-vous de la saison.
Voiture avec chauffeur
Pour Neel Jani, le Salon de Genève a déjà commencé le lundi 3 mars, la veille de la première journée de presse. Arrivé en train depuis son domicile dans la région biennoise, il a été accueilli à la gare par un chauffeur qui l’a conduit à son hôtel genevois afin qu’il se prépare pour la traditionnelle soirée du groupe Volkswagen dans les anciennes halles de Sécheron transformées à coup de millions. Le groupe Volkswagen y invite, bon an mal an, près de 1’300 journalistes du monde entier pour une présentation en avant-première des nouveautés qui seront officiellement dévoilées le lendemain au Salon de Genève.
Des vêtements sur mesure
«A mon hôtel, j’ai réceptionné les vêtements officiels de l’équipe, à savoir chemise blanche, pantalon noir et veste de même couleur élaborés individuellement pour chaque membre de l’équipage après qu’un couturier soit expressément venu nous prendre les mesures à Bahreïn où nous procédions aux essais de la Porsche 919 Hybrid! C’est vraiment une toute autre dimension de tout ce que j’ai connu jusqu’ici», relève Neel Jani.
La première fois avec Wolfgang Porsche
Au terme des différentes présentations des douze marques du groupe Volkswagen, plus géant que jamais, Neel Jani et ses coéquipiers posent pour la postérité à côte de la Porsche 911 GT1 victorieuse aux 24 Heures du Mans de 1998 en compagnie de Wolfgang Porsche, petit-fils du fondateur de la marque et président du conseil de surveillance de Porsche AG. «Wolfgang Porsche a eu un mot gentil pour chacun des pilotes et, avant de poser pour la photo à côté de la GT1 victorieuse en 1998, il a dit qu’il espérait que la nouvelle 919 Hybrid s’impose elle aussi au Mans», ajoute Neel Jani.
La première fois à la soirée du groupe Volkswagen
«C’était la première fois que je participais à la soirée du Groupe Volkswagen et l’on ne peut être qu’impressionné par le gigantisme d’une telle manifestation. On voit bien que Volkswagen est bel est bien l’une des plus grandes multinationales au monde», poursuit le pilote biennois, qui a été reconduit à son hôtel en Panamera.
Le premier bain de foule avec Mark Webber
Mardi, lors de la première journée de presse, Neel Jani connaît son premier bain de foule avec son nouveau coéquipier Mark Webber et suscite l’attention de nombreux représentants des médias au terme de la présentation des couleurs définitives de la Porsche 919 Hybride qui ont été dévoilées sur le coup de 8h23 très précises. «Mis à part certains journalistes suisses qui me suivent depuis longtemps, il y a beaucoup de représentants de médias étrangers. Si beaucoup de journalistes suisses savent que l’ancien pilote de F1 Mark Webber pilotera pour Porsche en 2014, ils sont nettement moins nombreux ceux qui savent qu’un pilote suisse courra aussi pour Porsche cette année. On voit bien la surmédiatisation de tout ce qui vient de la Formule 1», souligne Neel Jani, qui pose successivement avec les différents pilotes légendaires de la marque, à commencer par Jacky Ickx, victorieux à six reprises aux 24 Heures du Mans, dont les trois dernières fois (1977, 1981 et 1982) au volant d’une Porsche.
La première fois avec Jacky Ickx…
«J’ai été très honoré de pouvoir échanger quelques mots avec Jacky Ickx. Il m’a dit que le fait de courir pour une marque aussi prestigieuse que Porsche constituait une chance, mais également une très grande responsabilité. Pour moi, l’image de Jacky Ickx est indissociable des célèbres Porsche 956 et 962 aux couleurs de Rothmans et de ses duels avec le regretté Stefan Bellof», poursuit Neel Jani, qui s’est ensuite longuement entretenu avec Richard Attwood qui, au volant de la 917 dont il partageait le volant avec Hans Herrmann, a permis à Porsche de remporter en 1970 sa première victoire absolue aux 24 Heures du Mans.
…et Richard Attwood
«Richard Attwood m’a expliqué que la victoire, en cette année 1970, n’aurait pas dû échapper à la Porsche 917 de Jo Siffert, qui était d’ailleurs en tête après six heures de course mais qui devait finalement abandonner en raison d’un surrégime provoqué par la 4e vitesse qui sauta au pire moment, à pleine charge», raconte Neel Jani, tout heureux de s’être entretenu avec ce grand personnage du Mans bientôt âgé de 74 ans. Un autre grand personnage de Porsche et du Mans est incontestablement Klaus Bischof, ancien mécanicien du temps de Jo Siffert et ancien responsable du Musée Porsche. «Il m’a raconté plein d’anecdotes, notamment du temps où il était mécanicien de la Porsche 917 d’Helmut Marko. C’est ce même Helmut Marko, vainqueur au Mans en 1971, qui m’avait fait rentrer dans la filière Red Bull au sein de laquelle j’ai roulé en F1 lors des essais du vendredi», poursuit Neel Jani.
Son premier 4 cylindres en V
Au sujet de sa nouvelle Porsche 919 Hybrid, le pilote biennois rappelle que le nouveau règlement WEC pour les voitures de course LMP1 laisse beaucoup de libertés, tout en mettant l’accent sur les technologies porteuses d’avenir telles que l’entraînement hybride, les moteurs faisant largement appel au «downsizing», terme anglais qui signifie littéralement «réduction de la taille» et qui qualifie, dans le domaine de l’automobile, un moteur dont la cylindrée a été réduite afin d’en réduire la consommation en carburant sans pour autant en diminuer la puissance. Bien au contraire! La 919 Hybrid, la «voiture de course la plus complexe jamais étudiée par Porsche» pour reprendre les propos prononcés à Genève par Matthias Müller, le grand patron de Porsche AG, est ainsi propulsée par un moteur à essence quat
re cylindres en V.
Son premier 2,0 litres
Doté d’une cylindrée de 2,0 litres, d’une injection directe et d’une suralimentation monoturbo, il dispose d’un couple maximal qui approche les 9’000 tr/min. L’ensemble est complété par deux systèmes différents de récupération. Grande nouveauté: la récupération d’énergie thermique des gaz d’échappement. Elle est assurée par un générateur d’électricité entraîné par le flux des gaz d’échappement. Quant au mode de fonctionnement du second système hybride, il est connu de la Porsche 918. Un générateur installé sur l’essieu avant transforme l’énergie cinétique générée pendant le freinage en énergie électrique, également stockée dans des packs de batteries lithium-ion ultramodernes refroidies par eau jusqu’à ce que le pilote en ait besoin. Le générateur avant fonctionne alors comme un moteur électrique indépendant et entraîne les deux roues avant via un différentiel pendant les phases d’accélération.
Ses premières questions
«Concrètement, pour moi, il s’agira de gérer au mieux toute cette énergie», explique Neel Jani. «Lors des phases de grand trafic, il faudra par exemple se poser la question de savoir s’il ne serait pas préférable de freiner beaucoup plus tôt que d’habitude, afin de stocker un maximum d’énergie dont on bénéficiera à la réaccélération, plutôt que de freiner le plus tard possible comme on le faisait jusqu’ici avec une voiture de course traditionnelle.» C’est justement afin de répondre à cette question et à bien d’autres encore que Neel Jani quittera son domicile aux aurores, ce mercredi 5 mars, afin de rejoindre l’aéroport de Zurich au volant de sa Cayenne Diesel. Il y prendra le vol pour Miami et, de là, se rendra sur le circuit de Sebring où il poursuivra des essais très poussés au volant de la Porsche 919 Hybrid. La première course du championnat du monde d’endurance approche en effet à grands pas, puisqu’elle est agendée au 20 avril sur le circuit de Silverstone. D’ici là, Neel Jani espère toucher une nouvelle voiture de fonction, pourquoi pas une Porsche 991 Turbo? Il s’agirait ici aussi d’une première pour le très talentueux pilote de la région des Trois-Lacs.
Crédit des photos: Laurent Missbauer
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