Le Mans Cup – Le Castellet 120 : Cool Racing s'impose en LMP3, Niki Leutwiler s'impose en GT3

Cependant, à la suite des vérifications techniques d’après course, la Ligier n°37 de Cool Racing s’est vu infliger une pénalité pour non-respect du temps de conduite minimum du pilote Bronze (Stewards décision n°11). 1m10s a été ajoutée au temps total de course, rétrogradant la Ligier à la 5e place et plaçant la Ligier n°26 en 2^e position ainsi que la n°24 de United Autosports en 3e. La Cool Racing n°69 a également été pénalisée de 11s (Stewards décision n°12) pour la même raison que sa voiture sœur mais sans affecter son classement.

La course s’élance avec en pole position la Ligier n°26 de Rory Penttinen (Graff) et à ses côtés sur la première ligne la Ligier n°37 de Nicolas Maulini (Cool Racing). Au feu vert, cette dernière devance légèrement le poleman. Au premier virage, Maulini doit prendre l’échappatoire pour éviter une collision et reprend la piste devant la Ligier de Penttinen. Le Suisse rend la position à son adversaire finlandais avant la fin de ce premier tour mais se voit par la suite pénalisé d’un drive-through (passage obligatoire à vitesse réduite par la voie des stands) pour départ anticipé.

Derrière ces deux leaders, Jean Glorieux gagne quelques positions au départ au volant de la Duqueine M30-D08 n°3 de DKR Engineering. Le Belge est troisième sous la menace de la Duqueine n°21 de Moritz Kranz (Muehlner Motorsport), quatrième et à la lutte pour la dernière marche du podium. Au cinquième passage, l’Allemand sort large au Virage 14 et rétrograde en sixième position. Mais il remonte très vite sur la voiture de DKR Engineering et prend la troisième place après 30 minutes de course, alors que la pluie commence à tomber.

Une neutralisation Full Course Yellow est instaurée après 50 minutes, au moment de l’ouverture de la fenêtre de ravitaillement, pour évacuer quelques débris sur la piste. La Ligier de Rory Penttinen venait de dépasser l’entrée des stands et se voit contrainte de boucler un tour complet à 80 km/h, alors que Nicolas Maulini et Maurice Smith sont immédiatement appelés au stand par Cool Racing, ce qui permet aux deux voitures d’effectuer leur arrêt obligatoire sous Full Course Yellow.

La course est relancée à l’instant où Penttinen rentre au stand pour passer le volant à Mathias Kaiser. La Duqueine de Muehlner Motorsport s’arrête au même moment, et les deux voitures chutent au classement.

Edouard Cauhaupe est maintenant en tête au volant de la Ligier n°37 de Cool Racing, suivi par son compagnon d’écurie Matt Bell sur la n°69. Mathias Kaiser est troisième sur la n°26 de Graff, suivi d’Andy Meyrick (United Autosports, n°24) et de la Ligier n°98 de Dino Lunardi (Motorsport98).

Alors que la pluie s’intensifie, Cauhaupe tente de conserver son avantage mais sort large, offrant ainsi le commandement à Bell à vingt minutes de l’arrivée.

La bataille pour la troisième marche du podium devient elle aussi acharnée. Lunardi passe la Ligier n°24 pour la quatrième place puis Kaiser dans l’avant-dernier tour. Lunardi semble filer vers le podium mais il ne ralliera pas l’arrivée. Dans le dernier tour, on le voit pousser sa Ligier dans la ligne droite des stands avant de s’arrêter en bord de piste à quelques mètres de la ligne d’arrivée.

Au volant de la Ligier n°69 de Cool Racing, Matt Bell reçoit le drapeau à damier de sa première victoire 2020, tout comme pour son coéquipier Maurice Smith, avec 12’’7 secondes d’avance sur l’autre Ligier n°37 de l’équipe suisse. Kaiser est troisième à 43 secondes.

La course s’élance alors que la Ferrari n°8 de Rino Mastronardi (Iron Lynx), qui avait signé la pole position ce matin, doit partir du fond de grille pour n’avoir pas répondu aux exigences des vérifications techniques. La Ferrari de Michael Broniszewski emmène donc le plateau GT3, avec en deuxième position la Porsche de Niki Leutwiler.

A la fin du premier tour, ce dernier a rétrogradé en fond de classement après être sorti large à Signes et Mastronardi est revenu disputer le commandement à Broniszewski. Au deuxième passage, il prend la tête au Virage 4. Mais la Ferrari de Kessel Racing se blottit dans le sillage d’Iron Lynx et les deux voitures sont en bagarre dans les tours suivants.

Pendant ce temps, Leutwiler effectue une belle remontée après son excursion hors piste du premier tour. Au dixième passage, sa Porsche est juste derrière la Ferrari de Broniszewski, ce qui permet à Mastronardi de creuser un léger écart sur le Polonais à la lutte pour conserver sa deuxième place. Au tour suivant, Leutwiler est deuxième et se lance à la poursuite de la Ferrari de tête, au moment précis où la pluie commence à tomber.

Dans ces conditions de piste glissantes, la Porsche est très à l’aise et s’installe au commandement après 36 minutes de course.

Une neutralisation Full Course Yellow est instaurée après 50 minutes pour évacuer des débris. Certains concurrents GT3 effectuent leur arrêt au stand alors que d’autres choisissent de rester en piste.

Après que Niki Leutwiler ait passé le volant de la Porsche n°2 à Julien Andlauer, le Français dispose d’une avance de 40 secondes sur les Ferrari n°74 (Kessel Racing) et 8 (Iron Lynx), respectivement aux mains de David Perel et Nicklas Nielsen, une nouvelle fois en bagarre pour les deux autres marches du podium.

Sous le drapeau à damier, l’avance de la Porsche 911 GT3 R n°2 de Pzoberer Zürichsee by TFT est de près de 65 secondes sur le reste du plateau GT3. Deuxième, la Ferrari 488 GT3 n°74 précède de seulement 1’’7 seconde la n°8 de Iron Lynx.

Les deux courses de Road to Le Mans constitueront dans trois semaines le prochain rendez-vous de la Michelin Le Mans Cup 2020.