Après une longue pause hivernale, le premier rendez-vous du FIA WEC à eu lieu au mois de mars sur le circuit du Castellet lors des deux journées d’essais officielles du FIA WEC. Et, après ce roulage qui marquait la fin de l’intersaison, la compétition débutera vraiment ce week-end avec le premier rendez-vous de l’année sur le tracé de Silverstone.
Cette saison, et après les titres glanés l’an passé, c’est donc Porsche qui portera le numéro 1, sur la 919 Hybrid pilotée par Timo Bernhard, Brendon Hartley et Mark Webber, Neel Jani et ses coéquipiers Marc Lieb et Romain Dumas portant le numéro 2. L’an passé, cette manche d’ouverture fut l’occasion d’assister à un formidable duel entre Neel Jani et Marcel Fässler, les deux pilotes Suisses s’échangeant la place de leader à de nombreuses reprises durant la course, avant de voir la victoire du pilote Schwytzois. Avant ce rendez-vous, Neel Jani est confiant, même si il ne cache pas que la concurrence devrait être rude :
Neel Jani : « Je suis impatient d’être à Silverstone. Je ne pense pas que nous sommes supérieur à nos adversaires commes les essais au Castellet l’ont suggéré, mais nous sommes optimistes et nous sommes ambitieux. Silverstone est célèbre pour ces courbes rapides De plus, en général, il y a toujours un épisode pluvieux et les conditions rencontrés lors de nos essais privés à Spa nous a permis de nous entraîner. »
Après avoir remporté les deux premières manches de la saison et tenu la dragée haute au 919 au Mans, Audi a connu une deuxième partie de saison plus difficile les R18 souffrant d’un déficit de performance face aux prototypes de chez Porsche. Mais, avec un nouveau système hybride occasionnant le changement de classe (de 4 à 6 MJ), les R18 pourraient bien revenir au contact des cousines même si il est bien difficile de situer où se situe chaque concurrent comme le précise le Dr Wolfgang Ullrich, le chez d’Audi Sport
Wolfgang Ullrich : « Les cartes sont redistribués cette année. Tous les constructeurs seront en piste avec une nouvelle voiture. L’Audi R18 2016 n’a, pratiquement, pas une seule pièce commune avec la version 2015. Personne ne connaît encore la force de chacun. Le début de saison à Silverstone permettra, ainsi, d’évaluer les positions de chacun. »
Après une saison 2014 où Sébastien Buemi et ses coéquipiers allaient remporter le titre de champion, 2015 fut l’année de la désillusion, avec une voiture incapable de suivre les adversaires au point que le constructeur Japonais prenait la décision de se concentrer sur la voiture 2016 durant la deuxième partie de l’année. En résulte une voiture similaire au premier aspect visuel, mais au groupe motopropulseur complètement différent. Ainsi, outre un nouveau système hybride, le moteur V8 atmosphérique laisse place à un V6 turbo, le concept final se rapprochant ainsi du choix technologique de Porsche. Pour le pilote Vaudois, l’impatience est de mise avant de retrouver la compétition du FIA WEC :
Sébastien Buemi : « Une nouvelle voiture, et une nouvelle siason, et je suis donc vraiment impatient d’être à Silverstone. Anthony et moi même avons terminés sur le podium l’an passé, et nous avons remportés la victoire en 2014 et pris un autre podium en 2013. C’est un circuit très particulier, car très rapide mais avec une nécessité d’avoir beaucoup d’appuis ce qui est opposé au Mans. Mais le plus gros problème de Silverstone est la météo. C’est encore tôt dans l’année, et les conditions peuvent évoluer rapidement, et vous devez être très précis pour les choix de pneus. C’est imprévisible et peut avoir une grosse incidence sur les résultats. J’espère que nous connaîtrons un bon début de saison, je suis vraiment impatient de débuter. »
Outre les six LMP1 Hybride, on retrouvera, cette saison encore, 3 LMP1 non hybride. Et, comme la saison dernière, ces trois voitures seront engagées par le Rebellion Racing et le ByKolles Racing Team.
Pour l’équipe Lausannoise, ce sera une saison complète après avoir, en 2015, manqué les deux premières manches en raison d’un changement de moteur. La suite de la saison à permis à l’équipe Suisse de remporter un nouveau titre en LMP1 privée malgré le développement de la voiture. Débutant avec l’équipe Suisse en fin de saison dernière, Mathéo Tuscher effectuera donc la saison complète au côté d’Alexandre Imperatori, Dominik Kraihamer Nick Heidfeld et Nicolas Prost, le dernier baquet étant partagé entre Nelson Piquet Jr et Mathias Beche, ce dernier ayant, également, un programme avec le Thiriet by TDS Racing.
Face aux Rebellion R-One, le Team ByKolles Racing continuera d’engager sa CLM P1. Si le début de saison 2015 fut laborieux pour l’équipe Autrichienne, deux victoires en catégorie privée permis à Simon Trummer et ses coéquipiers de progresser dans la hiérarchie et d’espérer pouvoir lutter avec le Rebellion Racing cette saison.
Si la Suisse est particulièrement bien représenté en LMP1 avec sept pilotes (réparties dans toutes les équipes) et une équipe, il n’en sera pas de même dans les autres catégories. Ainsi, en catégorie LMP2, le RGR Sport By Morand Racing porte désormais les couleurs Mexicaine, même si Benoît Morand reste le capitaine de l’équipe. Dans cette catégorie, on retrouvera les habituels protagonistes de 2015 à savoir le G-Drive Racing (désormais avec une Oreca 05 Nissan), le SMP Racing, Strakka Racing, Signatech Alpine (avec une Oreca 05 rebadgé Alpine A460) et les Ligier d’Extreme Speed Motorsport. En outre l’équipe Chinoise Baxi DC Racing Alpine représentera les couleurs du constructeur Français avec une alpine A460 alors que Manor fait son arrivée dans la discipline avec deux Oreca 05 (une seule au Mans).
Dans la catégorie GTE-Pro, on retrouvera les habituels AF Corse, représentant officiellement Ferrari, et l’Aston Martin Racing qui engageront chacun deux voitures (deux nouvelles 488 GTE en ce qui concerne AF Corse). En revanche, le Team Manthey n’engagera plus de Porsche 911 cette saison (hormis au Mans), le Dempsey Proton Racing étant le seul représentant Porsche en GTE Pro cette saison avec une voiture engagée, en plus de celle présente en GTE Am. En revanche, Ford fait son arrivée dans la catégorie avec deux voitures sur la saison et quatre au Mans.
En GTE Am, tout comme le Abu Dhabi Proton Racing, AF Corse et Aston Martin Racing engageront une voiture en plus de celles présentes en GTE-Pro, alors que Larbre Competition (Corvette C7) et Gulf Racing (Porsche 911) continueront leur engagement dans la catégorie. Enfin, KCMG fait son arrivée en GT et engagera une Porsche sur laquelle on retrouvera le tessinois Joël Camathias qui sera le seul représentant Suisse dans la catégorie GT.
Credit photo : Porsche, Audi Sport, Toyota Gazoo Racing, FIA WEC ; citations : Porsche, Audi Sport, Toyota Gazoo Racing
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