Le tout premier grand prix de F1 a été organisé à Silverstone en 1950. Le prochain Grand Prix de Grande-Bretagne, agendé ce 6 juillet lui aussi sur le circuit de Silverstone, permettra donc à la F1 de fêter ses 75 ans au même endroit où Giuseppe Farina, au volant d’une Alfa Romeo Alfetta 158, s’était imposé. Si ce succès fait souvent l’objet de commémorations chez Alfa Romeo – on avait vu notamment la silhouette de l’Alfetta de Farina orner en 2019 la carrosserie des Sauber-Alfa Romeo lors du 1000e grand prix de l’histoire de la F1 –, Sport-Auto.ch profite de cette occasion pour rappeler que ce premier grand prix avait vu, parmi les 21 pilotes au départ, un concurrent suisse, en l’occurrence Toulo de Graffenried.
Originaire de Villars-les-Moines, à côté de Morat, et enterré à Marly, dans le canton de Fribourg, Toulo de Graffenried avait eu droit à son quart d’heure de célébrité en 2000. Lors du 50e anniversaire de la création du championnat du monde de F1, il était, à 83 ans, l’un des trois survivants des 21 pilotes qui avaient participé en 1950, sur le circuit de Silverstone, au tout premier grand prix comptant pour le championnat du monde de F1.
La précision «comptant pour le championnat du monde de F1» a toute son importance car des courses de Formule 1 avaient déjà été organisées avant 1950, mais elles ne comptaient pour aucun championnat du monde. Cela au grand regret de Toulo de Graffenried qui, lorsque nous l’avions interviewé à Lausanne en 1997, nous avait raconté, non sans humour, que «le championnat du monde de F1 avait commencé une année trop tard en 1950».
Et pourquoi donc? «Parce que, en 1949, au volant de ma Maserati 4CLT, je m’étais imposé au Grand Prix de Grande-Bretagne et que, par la suite, lorsque le championnat du monde a été officiellement crée en 1950, je n’ai plus été en mesure de remonter sur la plus haute marche du podium», nous avait répondu Toulo de Graffenried. Son meilleur classement, lors d’une course comptant pour le championnat du monde de F1, allait être une quatrième place au Grand Prix de Belgique, à nouveau sur une Maserati, mais une A6GCM cette fois-ci.
Une des plus grandes satisfactions du baron Emmanuel de Graffenried, que tout le monde appelait Toulo, a été que deux autres pilotes suisses ont réussi à remporter eux aussi le Grand Prix de Grande-Bretagne de F1 après lui: le Fribourgeois Jo Siffert en 1968 et le Tessinois Clay Regazzoni en 1979.
La victoire du premier nommé l’avait particulièrement réjoui. Cela non seulement car ils partageaient tous les deux des origines fribourgeoises, mais parce que c’était grâce à lui que Jo Siffert avait pu entrer en contact avec un de ses premiers sponsors: la brasserie Cardinal, dont le patron, Bernard Blancpain, était l’un des plus proches amis de Toulo de Graffenried à Fribourg. Une affiche de Jo Siffert aux couleurs de Cardinal est d’ailleurs encore visible aujourd’hui au Musée de la bière Cardinal à Fribourg.
Rares sont ceux qui se souviennent que le patron de la brasserie Cardinal était doté d’un très bon coup de volant et qu’il avait couru, non sans succès, avant la Seconde Guerre mondiale. Au volant de sa Maserati 4CM, Bernard Blancpain avait par exemple remporté la course de côte des Rangiers en 1939. Pareil exploit avait été signé en 1949 par Toulo de Grafferenried qui s’imposa en 1949 aux Rangiers avec la même Maserati 4CLT au volant de laquelle il s’aligna en 1950 sur le circuit de Silverstone au tout premier Grand Prix de l’histoire du championnat du monde de F1!
Et si Bernard Blancpain et Toulo de Graffenried ne sont montés qu’une seule fois sur la plus haute marche du podium à la course de côte des Rangiers, Jo Siffert a remporté la grande classique jurassienne à quatre reprises consécutives: 1965, 1966, 1967 et 1968. Et lors de cette dernière édition, le regretté Seppi s’y était imposé au volant de la Lotus 49B avec laquelle il avait triomphé au Grand Prix de Grande-Bretagne, devenant ainsi le premier pilote suisse à remporter une course comptant pour le championnat du monde de F1.
Inutile de préciser que cette victoire de Jo Siffert suscita un énorme engouement non seulement dans toute la Suisse, mais également dans le canton de Fribourg. Au point qu’un jeune fils d’agriculteurs singinois, Jo Vonlanthen, se mit à rêver que lui aussi, un beau jour, il deviendrait un pilote de F1. Un rêve qui devint réalité le 17 août 1975, lorsqu’il participa, sur une Williams, au Grand Prix d’Autriche de F1.
Pour la petite histoire, le Grand Prix de Grande-Bretagne de ce 6 juillet sera le 1137e grand prix comptant pour le championnat du monde de F1. Et sur 1136 grands prix jusqu’ici, 119 ont vu des pilotes fribourgeois à leur départ. Jo Siffert, avec 96 courses, arrive en tête devant Toulo de Graffenried (22) et Jo Volanthen (1).
Crédits des photos: Alfa Romeo et Laurent Missbauer
