WRC – Katsuta et Johnston l’emportent au Kenya

C’est un week-end très difficile pour tous les équipages qui se termine au Kenya, avec un nouveau nom dans le club des vainqueurs en WRC. Le Japonais Takamoto Katsuta remporte sa première victoire dans des conditions dantesques que seule cette manche du championnat peut offrir, chacun en payant le prix à un moment donné.

Un début de week-end pluvieux

Dès le jeudi, sur des pistes balayées par la pluie, le message est clair : pour remporter ce rallye, il ne suffira pas seulement d’être rapide, mais aussi de survivre à chaque spéciale et de profiter d’un peu de réussite. Les violentes averses de la longue première spéciale transforment les pistes à travers la forêt kényane en un véritable champ de boue, profitant aux premiers à s’élancer.

Toyota, leader du championnat, signe déjà les cinq meilleurs temps. Oliver Solberg, bien décidé à réduire son écart au championnat sur son coéquipier Elfyn Evans, débute la seconde spéciale avec 30 secondes d’avance. Plus courte et aux écarts plus serrés, dans des conditions bien plus clémentes, elle voit le soleil de fin de journée apparaître sur un Sébastien Ogier à l’attaque, et qui signe le meilleur temps avec quatre secondes d’avance sur le Suédois.

Les Hyundai, plus à l’aise sur le sec, souffrent cependant de problèmes de surchauffe à cause de la terre accumulée dans les radiateurs. Thierry Neuville termine la journée au sixième rang, Adrien Fourmaux au huitième.

Un deuxième jour en limitant la casse

Le vendredi se déroule sur le sec, mais reste tout aussi exigeant pour la mécanique. Crevaisons et alertes techniques s’enchaînent. Leader du rallye, Oliver Solberg commet une légère erreur similaire à celle observée en Suède et heurte un arbre en bord de piste. Sans gravité, il repart en ne perdant que quelques secondes. On peut noter que c’est la troisième fois en trois rallyes qu’il fait une sortie de route sans gravité, à voir ce que nous réserve son style agressif sur le reste de la saison.

Les pilotes Toyota Sébastien Ogier et Sami Pajari se partagent les victoires de chaque spéciale de la journée. Ogier revient à une seconde de Solberg, toujours leader, tandis que Pajari se positionne au pied du podium.

Katsuta, victime d’une impressionnante double crevaison avant dans la spéciale de Kedong qui le fait finir au ralenti, chute au classement et termine la journée en septième position, derrière les Hyundai de Neuville et Fourmaux. Ses espoirs de victoire semblent alors très faibles, mais le Safari réserve souvent son lot de surprises.

Un samedi en coup de théâtre

La troisième journée se déroule dans des conditions extrêmes. La poussière laisse place à une boue épaisse, compliquant la visibilité et rendant les pistes piégeuses. Elle s’infiltre partout et met les mécaniques à rude épreuve.

Les alertes s’enchaînent rapidement. Pajari est le premier touché avec l’explosion violente de son pneu qui endommage tout l’arrière droit de sa voiture. Dans la spéciale « Sleeping Warrior », Elfyn Evans détruit sa suspension arrière droite et doit abandonner pour la journée.

Le rallye bascule ensuite pour les leaders : Sébastien Ogier et Oliver Solberg sont contraints à l’abandon suite à un problème d’alternateur, causé par la boue. Thierry Neuville abandonne également après une série de crevaisons ne lui laissant plus aucun pneu de rechange pour la journée.

Adrien Fourmaux et Pajari se partagent les meilleurs temps des deux dernières spéciales, dans un classement totalement bouleversé. Les pilotes encore en course, soulagés de voir la dernière spéciale être annulée, reviennent à l’assistance après une journée des plus mouvementées. Katsuta récupère la tête du rallye et entame le dimanche avec 1 minute 25 d’avance sur son adversaire français.

Un dimanche sous tension

Le Super Sunday oppose alors deux stratégies : attaquer pour les points ou sécuriser. Solberg, Ogier et Evans, hors course pour la victoire, se livrent une bataille intense pour les points du dimanche.

Solberg décroche les cinq points de la Power Stage et du Super Sunday, avec moins de quatre secondes d’avance sur Ogier. Mais tous les regards restent tournés vers Katsuta.

Solide jusqu’au bout, le Japonais gère son avance et franchit l’arrivée avec 27 secondes d’avance sur Fourmaux, auteur lui aussi d’une fin de rallye maîtrisée. Katsuta signe ainsi sa première victoire en WRC, la première pour un pilote japonais depuis plus de trente ans.

Le Finlandais Sami Pajari complète à nouveau le podium après un rallye solide, ponctué par 5 victoires en spéciale.

Positions au championnat

Evans perd de l’avance au championnat sur Solberg, qui revient à 8 points, tandis que Katsuta vient se positionner à 3 petits points du Suédois, la course au titre pilote s’annonce peut-être plus serrée que ce que l’on pouvait imaginer après la Suède.

Au championnat constructeur, malgré leur premier podium de la saison, Hyundai est à 43 points de Toyota, qui a joué de malheur ce week-end. Les conditions devraient être bien plus faciles sur le bitume Croate du 9 au 12 avril mais qui sait, le rallye est un sport connu pour réserver son lot de surprises…

Crédits photo : Red Bull

Safari Rally Kenya Final Classification

Super Sunday Classification – Safari Rally Kenya

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